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Appleは特許防衛に過剰なまでに積極的な姿勢を見せ、業界屈指の強者のように思われることもある。しかし、かつてAppleはほとんど特許を取得していなかったと聞くと、驚かれるかもしれない。実際、Appleが特許取得を始めたのは、長年にわたる特許訴訟での敗訴を経てからであり、その一つではiPodの開発で1億ドルの罰金を科せられた。
2006年、AppleはiPodが「携帯音楽再生機器」の特許を侵害したとして、クリエイティブ・テクノロジー社から訴訟を起こされました。ニューヨーク・タイムズ紙の 報道によると、その後、共同創業者で元CEOのスティーブ・ジョブズは、Appleが発明するすべての発明に特許を取得すると誓い、iPhoneに関しては「すべて特許を取得する」と宣言しました。
その後、Appleのエンジニアたちは毎月の「発明開示セッション」に招集され、そこで現在取り組んでいる発明について説明し、弁護士が特許取得の可否を宣言した。ある元Apple弁護士によると、彼らは特許取得不可能だと分かっていても、それでも特許出願をしていたという。
「少なくとも、他の企業がそのアイデアの特許を取得しようとするのを防ぐことができる」と彼らは語った。
予想通り、過去10年間でAppleが毎年提出する特許申請件数はほぼ10倍に増加し、2001年以降4,100件以上の特許を取得しています。さらに、Appleは昨年初めて、特許取得に研究開発費を上回りました。
しかし、ある元Apple幹部は、もし同社が知的財産権の特許を取得できないのであれば、iPhoneのような製品の開発に何百万ドルも費やすことはないだろうと主張した。彼は、「スライドしてロック解除」のような機能は完成までに何年もかかったため、「他社がそれを盗むべきではない」と説明した。
「そのために特許制度が存在するのです」と彼は付け加えた。
2007年にiPhoneが初めて発表されたとき、スティーブ・ジョブズはMacworldの参加者にこう語った。「すごい特許を取得したよ」
アップルはその後、これらの特許を悪用し、HTCやサムスンといった他のスマートフォンメーカーを訴え、ノキアやモトローラに対しても反訴を起こしてきた。しかし、アップルはイノベーションを重視しており、自社の発明を守るための「最後の手段」としてのみ法的措置を取ると主張している。
Appleはタイムズ紙 への声明で 次のように述べた。
Appleは常にイノベーションを体現してきました。その発明を守るため、画期的でカテゴリーを定義する製品に搭載されている多くの新技術の特許を取得しています。特許紛争で法的措置を取る稀なケースもありますが、それはあくまでも最終手段です。
企業は当社の製品を故意にコピーするのではなく、独自の製品を開発すべきだと当社は考えており、8月にカリフォルニアの陪審員も同じ結論に達しました。
Appleは競争相手を撃退するために特許制度を悪用しているように見えるかもしれないが、タイムズ紙の 報道は、同社には他に選択肢がない場合もあることを明らかにしている。法廷で自社の技術を主張しなければ、ライバル企業がその技術で利益を上げるのを傍観するしかないのだ。
出典： ニューヨーク・タイムズ
