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私たちが今や頼りにしているポータブル機器の電源であるリチウムイオン電池に大きな進歩が見られなくなってから、しばらく経ちました。しかし、SolidEnergyという企業のおかげで、すべてが変わりつつあります。

2012年にMITから生まれたこのスタートアップ企業は、AppleのiPhone 6に内蔵されているものよりも多くのエネルギーを蓄えられるバッテリーを開発したが、そのサイズは半分だ。

ソリッドエナジーのバッテリーは、従来のリチウムイオンパックで使用されている電極材料であるグラファイトを、より多くのリチウムイオンを貯蔵できる薄いリチウム金属箔に置き換えることで、より多くのエネルギーを貯蔵できる。

他の企業も同様の解決策を試みてきたが、バッテリーサイクルが極端に制限されたり、さらに懸念される点として、発火する傾向があったりといった問題を引き起こす問題を根絶できたのは SolidEnergy だけだった。

「リチウム金属はバッテリーセルの電解質と反応して、リチウムイオンを捕捉し、電流の生成を妨げる化合物を形成する傾向があり、バッテリーが貯蔵できるエネルギーの量を着実に減少させます」と MITテクノロジーレビューは説明しています。 

「この反応により、デンドライトと呼ばれる金属スパイクも生成され、これが短絡を引き起こし、可燃性電解質に発火するほどの熱を発生させる可能性がある。」

この問題の解決策の一つは、液体電解質ではなく固体電解質を使用することです。固体電解質は反応性が低く、短絡を防ぐ物理的なバリアとしても機能します。しかし、固体電解質は液体電解質ほど効果的ではないため、性能向上はそれほど大きくありません。

SolidEnergyのバッテリーは、固体電解質と液体電解質の両方を組み合わせており、従来の液体電解質とは異なり、不燃性です。さらに、従来のリチウムイオンバッテリー製造設備を用いて製造でき、300回の再充電を行っても元の蓄電容量の80%を維持します。

どれも非常に有望に思えます。ソリッドエナジーのバッテリーを使用すれば、メーカーはこれまで以上に薄く軽いノートパソコンや、充電1回あたりの使用時間が2倍になるスマートフォンを製造できるでしょう。

通常の使い方でiPhone 6 Plusを1日半も使える代わりに、充電が必要になるまで3日ほど使えるようになるでしょう。かさばるバッテリーケースや外付けバッテリーパックは、ついに過去のものになるかもしれません。

しかし、まだ非常に初期段階です。

「バッテリーの画期的な進歩に関するほとんどの発表と同様に、今回の発表も慎重に検討する必要がある」と MITテクノロジーレビューは 警告する。「少数の高性能プロトタイプの製造から、大量生産への移行は非常に困難になる可能性がある。」

つまり、次のスマートフォンに SolidEnergy のバッテリーが搭載されることは期待できないが、同社が量産に成功すれば、数年後の将来のスマートフォンには搭載されるかもしれない。