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Apple Mapsはリリース当初は物笑いの種でしたが、それ以来大きな進歩を遂げてきました。そして今、Appleはドローンを活用したサービスをさらに改善する許可を得ました。

米国運輸省の新しいドローンプログラムの一環として、Appleは無人航空機（UAV）を用いてノースカロライナ州の画像を撮影することが許可されました。これにより、Appleはより詳細な画像を提供することで、地図サービスの質を向上させることができます。

Appleは、Googleのストリートビュー・プロジェクトなどの公共マッピングの取り組みで既に行われているのと同様、画像内の顔や車のナンバープレートをぼかすことでユーザーのプライバシーを保護することを約束している。

アップルは、ドナルド・トランプ大統領が昨年開始した米国の新たなドローン試験プログラムへの参加を申請した数多くのテクノロジー企業のうちの一つだった。

ロイター通信によると、Appleの提案は承認された一方、Amazonのニューヨークでのドローン配送試験計画は却下された。中国に拠点を置く世界最大の非軍事用ドローンメーカーであるDJI関連の申請も同様に却下された。Intel、Airbus、Uber、FedEx、Microsoftの提案はすべて承認された。

Appleマップの改善に尽力

2012年のリリース当時、Apple Mapsは大失敗として広く嘲笑されました。ティム・クックがAppleのCEOに就任して間もなくリリースされたこのサービスは、スティーブ・ジョブズの後継者としての彼の能力に疑問を投げかける、特に重大な失敗として挙げられました。また、当時Appleで期待の星と目されていたスコット・フォーストールの退社にもつながりました。

初期のマップの問題は、風景がひどく歪んで表示されることや、アラスカ州フェアバンクスの空港を訪れた人々に誘導路を横切るように誘導することなど、多岐にわたりました。それ以来、Appleはアプリに対する認識を変えるために尽力してきました。長年にわたり、Appleはサービスを常に最新の状態に保つために毎日アップデートを続け、屋内マッピングやマッピングカーといった技術も調査してきました。

Appleが、Apple Mapsを最新の状態に保つためのハイテク技術にドローンを活用する計画について耳にするのは今回が初めてではありません。Appleは2015年9月21日にFAA（連邦航空局）にドローン使用の免除を申請しました。この申請は2016年に承認され、Appleは「データ収集、写真撮影、動画撮影を行うために無人航空機システムを運用する」権限を獲得しました。

同年のブルームバーグの報道によると、アップルはドローンを使って「道路標識の調査、道路の変更点の追跡、工事中の地域の監視」を行い、地図を最新に保つことで競合の地図サービスに差をつけようとしているという。当時、アップルのドローンには、SZ DJIテクノロジー社とAibotix GmbHが開発したものが含まれていると言われていた。

今回の政府による免除により、Appleは連邦航空規制当局が認める通常のドローン飛行制限を超えることで、この野望をさらに推し進めることができるようになります。例えば、夜間飛行や操縦者の視界外飛行などが挙げられます。