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カジミール・ツェグレンはまさに聖職者だった。彼はカトリックの司祭であり、シルクの下着に執着していたが、シルクが肌に触れることで彼が得た喜びは、弾丸を防いでくれることだった。

 このシカゴの神父は、最初の防弾チョッキを発明したとされており、1893年にシカゴ市長が銃撃された後、彼はその呼びかけに応じた。

今日、兵士、警察官、そして標的の兵士たちが着用する防弾チョッキは、軽量の装甲と、武器の威力向上に合わせて進化したケブラーのような高度な防弾繊維で作られています。しかし、その仕組みはゼグレンの絹の発明とほぼ同じです。この素材が弾丸を捕らえて変形させ、ベストのより広い範囲に衝撃力を分散させるのです。

今日、軍隊や法執行機関におけるベストやボディアーマーの使用に関する統計は、ゼグレン氏が夢に描いたような有効性を示しています。FBIの統計によると、警察官の死亡者数は年々減少しており、研究者たちはこの減少の原因をボディアーマーの使用増加に帰しています。2006年に国防総省が行った調査では、2003年から2005年の間に上半身の負傷で死亡した海兵隊員の80%は、より優れたボディアーマーを着用していれば生存できた可能性があることが明らかになっています。

ツェグレンは、このような暴力的な死を防いだ歴史において、意外な人物と言えるでしょう。ウクライナの農民に生まれ、18歳で同地の修道院に入りました。オーストリア軍に強制的に入隊させられることを恐れ、教会への奉仕を申し出ました。そして最終的に、1890年にシカゴのポーランド人教会にたどり着きました。

ゼグレン氏自身の説明によると、シカゴ市長カーター・ハリソンの暗殺をきっかけに、彼は「世界にとって非常に役立つ製品を作りたい」という思いに駆られたという。彼は苔、髪の毛、鉄の削りくずから作った布の実験を始めた。

彼が絹に目を向けたのは、1887年に医師が書いた記事を読んだ時でした。その記事には、銃撃された男性が胸ポケットに絹のハンカチを入れて命を救ったという記述がありました。医師のジョージ・グッドフェローは、18層から30層にも及ぶ厚さの絹を用いて独自の実験を行いました。

ジョナサン・アイブが Apple Watch Edition に最適な金合金を探し求めていたように、この防弾チョッキの先駆者は、ほとんどの繊維よりも柔軟性が高く、破断点が高いなどの特別な物理的特性を持つシルクを選択しました。

防弾チョッキのテスト

おそらく、ゼグレンの実験には、自身の発明品に銃を撃つことが含まれていたのだろう。彼は1895年にオーストリアとドイツの工場で発見した絹織物に着目し、他の発明家にアイデアを盗まれないよう、決して明かさなかったある化学物質と組み合わせた。

ゼグレンはベストの改良に取り組み続け、1897年には、織り込まれた麻布、アンゴラウール、そして幾重にも重ねた絹糸でコーティングしたベストの特許を申請しました。これだけでも、当時の小口径ピストルの弾丸を防ぐことができました。さらに、現代のライフルにも効果を発揮する鋼板インサートの特許も申請しました。

ゼグレン氏はヤン・シェパニック氏をビジネスパートナーとして迎え、2人は軍関係者、警察官、医師、ジャーナリストを対象に公開テストを実施し始めた。

「厚さ 1/8 インチ、4 層で作られた布地は、織りの完璧さを示し、銃弾で貫通しようとするあらゆる試みは無駄であることが判明しました」と、 1902 年にブルックリン イーグル紙が、ゼグレンの発明の近々行われる公開デモンストレーションの予告記事で報じました。

ゼグレンの発明の台頭を詳述する最良の資料の一つは、ワルシャワ警察科学アカデミーの技術史教授スラヴォミール・ロティシュ氏がArms & Armour誌に最近寄稿した記事である。

ロティズ氏によると、当初は木材に対してテストが行​​われ、ゼグレンの素材は様々な距離からの射撃にも耐えたという。あるテストでは、地元の歯科大学の医師たちが女性の遺体を壁に縛り付け、胴体をゼグレンの素材で包んだ。

冷えたリボルバーから3メートルから15メートルの距離から30発の弾丸を発射したが、いずれも素材を貫通しなかった。しかし、遺体の肋骨は2本骨折していた。次のテストは生きたグレート・デーン犬で行われたが、ここでも素材は効果を発揮した。

ゼグレンの発明を金銭と引き換えに試したいという人間のボランティアが集まり、発明者自身も1897年に歯科大学の医師たちの前で自らモルモット役を務めた。ゼグレンは様々な口径のリボルバーから弾丸を撃ち、一発撃った後、「脳震盪は杖で軽く突かれた時くらいの痛みだった」と語った。