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ティム・クックCEOは本日、3月14日に76歳で逝去した故スティーブン・ホーキング教授への追悼メッセージを投稿した。「私たちは常に彼の人生と思想にインスピレーションを受けています。安らかに眠ってください」とクックCEOは綴った。

世界で最も先見の明のある物理学者であり、人気科学ライターの一人であるホーキング博士が、地球上の人々と同様に、Apple の社員にインスピレーションを与えたと聞いても、驚くには当たらない。

しかし、アップルとホーキング博士には興味深いつながりがある。コンピューターを使って言葉でコミュニケーションする能力を初めてホーキング博士に与えたのは、アップルのマシンだったのだ。

「知識の最大の敵は無知ではなく、知識の幻想だ。」―スティーブン・ホーキング。私たちは彼の人生と思想に常にインスピレーションを受けています。ご冥福をお祈りします。

— ティム・クック (@tim_cook) 2018年3月14日

合成音声の夢

スティーブン・ホーキング博士の訃報を初めて聞いた時、Facebookページに追悼として投稿できる画像をGoogleで検索しました。ホーキング博士は、1990年代後半にAppleが展開した「Think Different」という広告キャンペーンで描かれた29人のクリエイター、発明家、そして先見の明のある人物の一人だったと、うろ覚えで覚えていました。ところが、残念ながら見つかりませんでした。

しかし、ホーキング博士とアップル社の間には深い繋がりがありました。1960年代に筋萎縮性側索硬化症（ALS）を発症した後、ホーキング博士の身体能力は徐々に低下し、1970年代後半にはほとんど話すことができなくなりました。当初は、友人や家族が理解できる程度のコミュニケーションは取れ、その情報を他の人に伝えることもできました。

しかし、1985年に彼は完全に話す能力を失いました。しばらくの間、彼は眉を上げてキューカードの文字を示すことでコミュニケーションを試みていました。キューカードは単語を綴ることができました。しかし、この能力も衰えてくると、彼はテクノロジーに頼るようになりました。

1984年、スティーブ・ジョブズはMacintoshを発表しました。ジョブズのステージ上のデモでは、Macが合成音声で自己紹介をしました。コンピューターが人に代わって話すという概念が初めて人々の意識に焼き付いたのです。

同年、MITのエンジニア、デニス・クラットはホーキング博士のために合成音声を作成しました。EqualizerというプログラムとSpeech Plusという合成音声合成装置を使い、ホーキング博士は選択した単語やコマンドを音声で読み上げることができました。このプログラムの最初のバージョンは、当時クパチーノで最も人気があったコンピュータ、Apple IIで動作しました。これによりホーキング博士は1分間に15語の速さで「話す」ことができました。

ホーキングは後に Apple II とイコライザーを他のマシンやプログラムに変更しましたが、これは物理学者がその素晴らしいアイデアを他の人々に伝えることを可能にした非常に重要な技術でした。

人類に自由に考え、創造する権利を与える

Apple のホーキング博士のキャリアへの関与は（ある意味では）比較的小さいものでしたが、この話で私が気に入っているのは、テクノロジーが人類と最もうまく連携できることを示している点です。

ホーキング博士は晩年の数年間、人工知能（AI）の危険性について語り、テスラのイーロン・マスク氏らと共に、AIがもたらすリスクについて警鐘を鳴らしてきた。（この論争において、ホーキング博士は反AIの立場に反対するアップルの共同創業者スティーブ・ウォズニアック氏と対立していた。）

ホーキング博士が超知能機械のリスクについて間違っていたかどうかは定かではない。しかし、最先端の技術を用いて特定のタスクを遂行し、人間が創造的なアイデアの創出に集中できるようにするという概念は、極めて重要である。これは、MITのエリック・ブリニョルフソン教授とアンドリュー・マカフィー教授の著書『 第二の機械時代』で述べられている、人間と機械のハイブリッド知能に関する楽観的な見方である。

彼らは、スマートテクノロジーを活用して、やりたくない、あるいはできない日常的な作業を代行できると示唆しています。そうすれば、どんな機械よりもはるかに効率的にこなせる、より有意義な活動に、より多くの時間を割けるようになるはずです。

ホーキング博士の人生においてテクノロジーが果たした役割は、この関係がいかにして最善に機能するかを証明しています。