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iPhone 8からiOS 11まで、Appleは今後数週間で数々のビッグニュースを発表する予定だ。しかし、Appleにとって最も長期的な可能性を秘めたのは、ティム・クック氏が「興奮のあまり叫び声をあげたくなる」と語るニュースだ。

その製品とは、Appleが今年のWWDCで発表した拡張現実（AR）プラットフォーム、ARKitです。なぜこれがAppleにとって非常に重要になるのか、その理由をご紹介します。

しかし、Appleが最近、アイデアを可能な限り推し進めようとしない姿勢は、時に期待外れの結果を招くことがある。AppleはHomeKitやiBeaconといったプラットフォームを次なる目玉と位置付けていたが、今となっては後付けのものに思えてしまう。

こう考えると、AR（拡張現実）はAppleの忘れられたイノベーションの一つとなり、何年も後にはPippin（Appleの1990年代のゲーム機を覚えていますか？）のように珍品として振り返られる運命にあると考える人もいるかもしれません。しかし、私はそうは思いません。

iOS 11はARに大きな弾みをつけるだろう

Appleの「失敗した」イノベーションの多くは、ハードウェアのアップグレード、あるいは少なくともサービスへのサブスクリプションを必要としていました。ARKitはそうではありません。

これは、拡張現実（AR）分野に取り組んでいる企業の中では珍しい存在であり、Appleに大きな優位性をもたらしています。

ARKitは、MicrosoftのHoloLensのように単一のデバイスに縛られたものではなく、GoogleのTangoのように少数のデバイスに限定されたものでもありません。Googleは最近、新しいARCoreプラットフォームでARKitと同様の戦略を追求していると発表しましたが、それでも断片化されたAndroidハードウェアエコシステムへの対応は依然として課題となっています。

ARKit + CoreLocation pic.twitter.com/nTdKyGrBmv

— アンドリュー・ハート（@AndrewProjDent）2017年7月17日

一方、iOS 11のリリースに伴い、ARKit搭載アプリは世界中の何百万人ものiPhoneおよびiPadユーザーに無料で即座に提供されるようになります。しかし、こうした即時利用可能性と、HoloLensに3,000ドルを惜しみなく支払う、ごく少数の裕福なアーリーアダプターとの間には、大きな隔たりがあります。

Appleは常にテクノロジーの民主化に関心を寄せてきた企業です。拡張現実（AR）は、パーソナルコンピュータ（Apple II）、タイポグラフィ（Macintosh）、デスクトップパブリッシング（PageMaker）、中小企業経営（VisiCalc）、ビデオ編集（FireWire）、医学研究（ResearchKit）、ソフトウェア配信（App Store）といった分野に加わり、Appleのターゲットリストに加わることになります。

Appleはこれらすべての分野において、アクセスの障壁を下げることに貢献しました。ARKitがリリースされると、アプリ開発者は楽しいゲームや日常的なユーティリティから、指導情報を重ね合わせて複雑なスキルを教えるまで、あらゆる用途にARを活用するようになるでしょう。

ARKit: 開発者にとって大きなチャンス

開発者の観点から見ると、ARKitの登場は、初期のApp Store時代のゴールドラッシュ精神、つまり優れたアイデアと市場への先駆けが大きな報酬をもたらした時代に、多くの開発者が再び直面することになるかもしれません。ARKitは、最初のアプリ開発SDK以来、どのSDKも匹敵できなかった、開発者にとって全く新しいツールセットを切り開きます。

初期のApp Storeには不健康なほど多くのおならアプリが存在したように、もちろんすべてのARアプリが役に立つわけではありません。想像力に欠ける企業がこの技術に飛びつき、写真などに羽根や面白い帽子を重ねるSnapchatのようなアプリを開発するでしょう。しかし、幅広いユーザー層にとって真に役立つツールを開発する企業も出てくるでしょう。

https://www.youtube.com/watch?v=JzdvN64aRL4

すでに目にしているからこそ、私たちはそれを知っています。ARKitのデモでは、2点間の距離を正確に測定できる仮想巻尺が披露されました。他のARKitアプリでは、この技術をマッピングに活用しており、2Dの地図データを3D画像に転置して道​​順を表示したり、興味のあるエリアを強調表示したりしています。

IKEAはARKitを活用し、購入前に家具を自宅に置いたらどのように見えるかを見せています。また、トロントのスタートアップ企業ModiFaceは、様々なメイクが人の顔にどのように見えるかを示すアプリを開発しています。ModiFaceのパートナーシップ担当バイスプレジデント、ジェニファー・タイディ氏はCult of Macに対し、ARはオンラインと実店舗の両方で消費者の関心を惹きつける上で「大きな変革をもたらす」と語りました。

「ARKitはARをより一般的なものにします」とTidy氏は述べた。「一般の人々にとってアクセスしやすく、開発者にとっても使いやすいのです。」

食器洗い機からスマートライトまで、新しいハードウェアが付属アプリをインストールし、スマートフォンをそのハードウェアに向けるだけで、どのように動作するかを素早く簡単に確認できると想像してみてください。あるいは、レストランに行って、注文する前に特定の料理がどのように見えるかを確認できるとしたらどうでしょう。ARKitと少しの工夫があれば、これらすべてが可能になります。

iPhoneを超えて：AppleのARとVRの未来

iOS 11のARKitに加え、Appleはスタンドアロンの仮想現実ヘッドセットの開発も検討していると報じられており、現在数百人のエンジニアがこのプロジェクトに取り組んでいます。同社はMetaioを含む複数の拡張現実（AR）企業を買収し、VRとARの大手企業も雇用しました。

16年以上にわたってAR用光学系の開発と製造に携わってきたLumus社のマーケティング担当副社長、David Goldman氏は、このようなウェアラブルデバイスの開発は重要だと語った。

「ARアイウェアは、次世代のコネクティビティ・インターフェースを体現しています」と彼は述べた。「当初はARウェアラブルは携帯端末の周辺機器として使われる可能性が高いでしょうが、時が経つにつれて、コミュニケーション、仕事、調査、買い物、そしてエンターテイメントを楽しむためのメインデバイスとなるでしょう。」

ゴールドマン氏によると、モバイルデバイスで動作するARKitアプリの展開は、AR革命の第一歩に過ぎないという。「ほとんどの消費者は、スマートフォンを目の前にかざすよりも、ハンズフリーの体験を好むだろう」と彼は述べた。

ARヘッドセットが一般消費者向けの製品になるかどうかはまだ分からない。iPhoneでサービスを導入し、その後専用ハードウェアに展開するという戦略は前例がないわけではない。まさにAppleがSiriで追求した戦略だ。iPhone 4sでデビューしたAppleのAIアシスタントは、近々発売されるHomePodスマートスピーカーにも搭載される予定だ。

ARKitはまだ始まりに過ぎない

Appleが専用のARまたはVRヘッドセットの開発を進めるには、ARKitが大成功を収める必要があります。しかし、Appleは収益源としてこれまで以上にサービス事業に依存しているため、Appleブランドの拡張現実（AR）を成功させることに強い関心を持っているのは明らかです。

開発者によるデモが数週間しか公開されていないにもかかわらず、私たちは既に確信しています。しかも、巨額の予算を投じた大物開発者からの発表はまだありません。2008年、App Storeが何千もの「キラーアプリ」を生み出し、iPhoneの可能性を広げたことを覚えていますか？まさに2017年、ARKitがまさにそれを実現するでしょう。

どうなるか楽しみです。きっとARになりそうです（すみません！）。