野球コーチが警察の力を借りて速球の謎を解き明かし、試合の流れを変えた

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1970 年代にドジャースのスカウトが使用した初期のレーダーガン。 — 1970年代にドジャースのスカウトが使用した初期のレーダーガン。
*写真：efastball.com*

1974年のある日、ミシガン州立大学の野球コーチ、ダニー・リトワイラーはキャンパスの新聞を読んでいたとき、部下の投手数名を警察に通報することを決意した。

スピード違反者を捕まえるための警察の新しいレーダーガンを披露するキャンパス警察の記事と写真がリトワイラーの目に留まり、彼は警察に新しいおもちゃを持って球場に立ち寄り、投球された野球のボールの速度を読み取ることができるかどうかを調べてほしいと頼んだ。

リトワイラー――メジャーリーグで完璧な守備を見せ、後に愛される大学コーチへと成長した選手――は、その日、野球界を一変させた。もはや速球をめぐる神話や謎は消え去った。投手は、良くも悪くも、時速という新たな数値に基づいてスカウトされ、評価されるようになったのだ。

iTunes ストアにはピッチ速度を記録するためのアプリがあります。 — iTunesストアには、ピッチ速度を記録するアプリがあります。
写真：Apple

高校、大学、メジャーリーグの野球の試合に行くと、ホームベースの後ろにレーダーガンをマウンドに向けて構えるスカウトの姿は珍しくありません。最近では、iTunesストアで投球速度を測定できる2つのアプリ（Baseball RadarとBaseball Pitch Speed）のおかげで、iPhoneを何台か見かけることもあるかもしれません。

しかし、iPhone で投球数を計測できるようになる前に、Litwhiler はスピードガンで解決しなければならない 2 つの問題を抱えていました。

一つ目は電池式だった。警察は喜んで練習を視察したが、銃がシガーライターに差し込まれていたため、警官は車で球場まで行かなければならなかった。マウンドの後ろに配置された銃は投球の約75%しか読み取れなかったが、数字が記録されると正確だったと、リトワイラーは自伝『Living the Baseball Dream』の中で述べている。

ミシガン州立大学の長年のコーチ、ダニー・リトワイラー氏。
写真：ミシガン州立大学アスレチックス

リトワイラー氏と警官は2つ目の問題を解明した。銃が小さな物体を読み取るように調整されていなかったのだ。

リトワイラー氏は銃を製造している会社に連絡を取り、自分の仕事内容を説明すると、8日以内にスカウトが現在使用しているような電池式の銃の試作品が完成した。

「私は野球コミッショナーのボウイ・クーン氏に電話し、レーダーガンについて私が発見したことを伝えました」とリトワイラー氏は記している。「私は、レーダーガンを特定のチームだけに持たせるのではなく、プロ、アマチュアを問わずすべてのチームに平等に使用機会を与えたいと伝えました。ボウイ氏はレーダーガンのことを喜んでくれ、すべてのプロチームに通知すると言ってくれました。それから約1週間後、レーダーガンについてより詳しい情報を求める電話、電報、手紙が届くようになりました」

野球で使用されるレーダーガンには2種類あります。1つはボールがピッチャーのグリップから離れる際の速度を計測するもの、もう1つはキャッチャーのグローブに近づく際の速度を記録するものです。投球はプレートに近づくにつれて速度が遅くなる傾向があります。

レーダーガンが登場する前は、速球はキャッチャーミットにポンと入ったときの音と、打者が無駄にスイングしたときに発生する風で評価されていた。

投球された野球の球速を実際に測定する試みは、ウォルター・ジョンソンのような初期の火炎放射器の時代まで遡ります。1917年、セネターズの強球投手が兵器研究所に野球ボールを投げたところ、その速球は秒速134フィート（時速91マイル強）と記録されました。

1930年代後半から50年代にかけてクリーブランド・インディアンスで殿堂入りを果たした偉大なボブ・フェラーの速球も同様のテストを受けた。選手、コーチ、そして元選手たちは、彼の速球を一目見ただけで、その速さを察知し、史上最速の球を投げていたのではないかと推測した。

軍の兵器庫で投げられたフェラーの速球は、時速98マイル（約150キロ）強を記録した。別のテストでは、バイクでレースをする警察官に速球を投げた。投げられた野球ボールは警察官の標的を通り抜け、現代の記録によると時速100マイル（約160キロ）以上だったという。

フェラーに対する両方のテストの映像は以下にあります。

最も伝説的な速球投手の一人は、オリオールズの有望株だったスティーブ・ダルコウスキーです。ティム・ウェンデル著『ハイ・ヒート：速球秘史』によると、彼はコントロールの問題とアルコール依存症に悩まされていました。彼はメジャーリーグの試合に出場することはありませんでした。ダルコウスキーは、18三振を奪っても、同数の四球で6対4で負けるような投手でした。1958年、軍事施設で彼の投球速度は時速93マイル（約147キロ）に達しました。彼は前日に投球しており、機器が球速を測定するまで40分間投球を続けなければなりませんでした。彼を捕球した人や対戦した人は皆、彼の投球速度は魔法の数字である100マイルをはるかに超えていたと言うでしょう。

ノーラン・ライアンは、殿堂入り選手としてのキャリアを通じて、一貫して90年代後半の打率を記録し、時には100を超える打率も記録した。 — ノーラン・ライアンは殿堂入り選手として活躍し、コンスタントに90マイル台後半の好成績を残し、時には100マイルを超える好成績も残した。
写真：eBay

ロックウェル・インターナショナルの科学者が使用したレーダー機器は、1974年にノーラン・ライアンの速球を時速100マイル（約160キロ）で記録しました。これは、ボールが本塁から約3メートル（約3メートル）離れた地点で記録された速度です。今日の基準では、本塁から50フィート（約15メートル）離れた地点で記録されるため、目標に近づくにつれて球速が遅くなることを考慮すれば、ライアンの速球は時速108マイル（約170キロ）にも達していた可能性があります。

現代では、あらゆる投球速度が記録されており、時速 100 マイル以上の速さで投球した投手の数は比較的少ないです。