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私の小さな赤毛の姪は、一輪の花を持って棺に近づき、自分にとてもよく似た父親にそれを置きました。

私はカメラを目に当てて写真を撮りました。

写真を撮った理由は確信していたものの、他人にとってこれがいかにタブーに映るかは理解していました。プリントアウトして回したり飾ったりすることは決してありませんでした。10年経った今、この写真を見ると、悲しみが再び蘇り、家族の物語の中で今もなお展開し続ける一章への深い感謝の念に打たれます。

その写真は、私が最近シカゴの追悼写真・追悼実践博物館を訪れ、2,000枚を超える死後写真と葬儀関連の資料を収蔵するまで、記憶が薄れていくものだった。

キュレーターは、若くエネルギッシュなアーティストであり起業家でもあるアンソニー・ヴィッザーリ氏です。「これらの写真には、たくさんの美しいものを感じます」と、34歳のヴィッザーリ氏は語ります。彼の最初の作品は、16歳の時にフリーマーケットで見つけた葬儀用のカードでした。「これらは力強く、保存状態の良い資料であり、宇宙における私たちの存在を思い出させてくれます。」

ヴィッザーリ氏がヴィンテージ写真ブースの製作・修復を手がけるA&Aスタジオを拠点に運営する博物館は、予約制で入場料は100ドル。高額に感じるかもしれないが、入場料には、ヴィッザーリ氏によるコレクション解説が含まれており、既存の写真博物館に劣らずカメラの歴史を物語る空間となっている。

1800年代後半、写真撮影が一般の人々にとって手頃になったため、亡くなった愛する人の写真を撮ることは一般的な習慣となりました。家族は、肖像画を依頼するよりも、写真で愛する人を偲ぶ方が費用がかからないことに気づきました。

多くの家族にとって、特に故人が子供だった場合、それは愛する人の唯一の写真だったかもしれません。

「多くの人にとって、これは洗礼式や結婚式と同じように、人生の節目における厳粛で重要な記念行事と捉えられていたと思います」と、ロンドンを拠点とする19世紀の写真収集家、ポール・フレッカー氏は語る。「愛する人の最後の肖像を残す機会でもありました。そして、死を平和で美しい出来事として記憶に留めたいという思いもあったのかもしれません」

記念写真は収集価値が高く、被写体の希少性や写真の種類によって数ドルから数百ドルの値が付きます。フレッカー氏によると、ダゲレオタイプはより高い値が付くそうです。

葬儀写真は人生の始まりと終わりを告げる

ヴィッザーリ氏の葬儀写真コレクションは、病的な興味をそそられるためだけのものではありません。彼は陰惨な画像を収集しているわけではなく、時折、コレクションが不気味だとか残酷だとか批判されても憤慨しません。彼は、人生の物語における鮮やかなブックエンドと呼ぶものを保存することに真摯に取り組んでいます。（コレクションの写真例は、上のギャラリーをご覧ください。）

彼のコレクションに収められた子供たちの写真は、見る者に深い感銘を与えます。天使のように穏やかで、眠っているか、おもちゃや花、家族に囲まれて座っているかのようなポーズの子供たちもいます。中には、亡くなった赤ん坊を抱きかかえ、冷静にレンズを見つめる母親の写真もあります。

ブックエンドの比喩は、ヴィッザリが遺品整理で手に入れた作品に特に顕著に表れています。それは、生まれたばかりの娘の写真から始まる母親の日記帳です。本全体を通して、娘の成長が写真と文章で年ごとに記録されています。そして、7歳の娘の葬儀で終わります。

ヴィッザリ氏のコレクションには、開いた棺の周りに愛する人たちが集まり、ある一族にとって唯一の完全な家族写真となるかもしれない写真を撮影した写真も含まれている。中には、明らかに後から撮影されたと思われる集合写真に、棺の別の写真が重ねて写っているものもあった。

フレッカー氏が示唆するように、いくつかの写真は厳粛な瞬間を象徴しています。花や垂れ幕に囲まれた開いた棺の写真は、対象者への愛と悲しみを表しています。棺を閉じた状態、あるいは棺なしで撮影した人もいました。

ヴィッザーリ氏は、葬儀写真は時代遅れだという意見に懐疑的だ。20世紀後半、あるいはもっと最近に撮影された写真も、今も家族のもとにあると彼は言う。ヴィッザーリ氏のコレクションは1870年頃から始まり、21世紀の数点の写真で終わる。

「（コレクションは）1960年代まで遡りますが、その後はペースが落ちます」と彼は言った。「この種の写真が市場に出るまでには何年もかかります。」

彼は人生の半分以上を、蚤の市や不動産セール、そしてインターネットでの検索に費やすことで、追悼写真の収集に努めてきた。かつては自宅に写真館を飾っていたが、妻は理解を示し、コレクションの手伝いもしていたものの、故人が壁に飾られるのを見ることに飽き飽きしていた。

ヴィッザーリ氏自身のコレクションに対する感情も変わり始めている。彼には今や幼い息子がおり、子供たちの写真を見ると時々気分が悪くなるという。

彼はその絵を売ろうと考えている。

「我が子が成長し、笑ったり、遊んだり、悲しんだりする姿を見ていると、写真を見る目が変わります」と彼は言った。「ただ死んだ子どもを見るのではなく、誰かの悲しみも見ることができるのです。時には、少し耐え難いほどです。」