アップル、折り曲げ可能なiPhoneの開発に着手

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マーティン・ハイェク — 曲面iPhoneは、曲げられるiPhoneへの第一歩に過ぎない。
*写真：マーティン・ハジェック*

Appleは本日、折り曲げられるディスプレイを搭載したデバイスの特許を取得しました。残念ながら、これはクラムシェル型のiPhoneが間もなく登場することを意味するわけではありません。折りたたんでポケットに収まるiPadの登場は、おそらくまだ長い道のりになりそうです。

この特許が2016年に出願されたのは、Appleが曲げられるディスプレイが現実のものとなる日に向けて準備を進めていたためだ。

米国特許商標庁への出願内容は極めて一般的なものです。「電子機器には、曲げ軸を中心に曲げられるヒンジが設けられる場合があります。ディスプレイは曲げ軸にまたがって配置される場合があります」と説明されています。

曲げられるiPhoneのコンセプト — Appleの特許出願は、iPhoneの折り曲げられるコンセプトを示しているが、現実はそうではない。
画像：Apple

Appleは、まだ折り曲げられるディスプレイが市販されていないため、詳細を明かすことができませんでした。しかし、特許トロールが存在する現代において、この出願は絶対に必要です。

荒らしへの備え

特許を取得するには、実際に動作するデバイスがなければなりません。USPTOは、合理的に思える限り、図面を受け付けます。確かに、フレキシブルスクリーンを搭載したデバイスの特許を保有している弁護士もいます。しかし、彼らはその特許に基づいて製品を開発していません。なぜなら、彼らはいわゆる「パテントトロール」だからです。彼らはただ、特許侵害で訴訟を起こされるのを待っているだけです。それが彼らの仕事なのです。

いつかAppleが折りたたみ式のiPhoneを発売したら、こうした荒らしが闇の中から現れて「あなたのデバイスは私の特許を侵害しています。何百万ドルも支払わなければなりません」と言い出す可能性は十分にあります。そしてAppleは、自社の特許を突きつけるでしょう。

両社は法廷で争うことになるだろうが、アップル社が今日取得したような確固たる特許があれば、同社が特許トロールにロイヤルティ料を支払わずに済むはずだ。

その日が近づく

真にフレキシブルな液晶ディスプレイが当たり前になる日が急速に近づいています。中国企業のHuaweiは、世界初の折り曲げ可能なディスプレイを搭載した市販スマートフォンを準備中との噂があります。Samsungもすぐ後に続くと見られています。韓国の巨大企業といえば、Samsungは今週初め、複数の折り畳み式ディスプレイを搭載したタブレットの特許を取得しました。

Appleは明らかに、いずれはフレキシブルなiPhoneを開発するつもりだと考えている。そして、おそらくクラムシェル型のiPadも。しかし、それがいつ実現するかは誰にも分からない。