アップル、ユーザーの感情を分析するAIスタートアップを買収

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絵文字を減らし、AIを増やそう。
*写真：エヴァン・キルハム/Cult of Mac*

Appleの最新の買収先は、Emotientという小規模な人工知能企業です。このスタートアップ企業は、人の表情から感情を分析する技術を有しています。

アップルの広報担当者はウォール ・ストリート・ジャーナルに対し、「当社は時折、小規模なテクノロジー企業を買収していますが、その目的や計画については通常、公表しません」と述べた。これは、アップルが小規模企業を買収する際によく述べる声明だ。

Apple が Emotient に対して何を考えているのかはまだ明らかではないが、推測することはできる。

Emotientの技術は本質的に顔認識の一種であるため、Appleはカメラアプリにスマイルシャッター機能を搭載するといった小さなことでも実現できるだろう。しかし、この技術は人の感情にまで及ぶため、Appleが最近進めている、ユーザーの健康状態とその改善方法への意識向上という取り組みと非常に密接に結びつく可能性がある。こうした健康への取り組みの多くは、ティム・クック氏がCEOに就任した際に表面化した。

Emotientは既にいくつかの異なるビジネスモデルを展開していました。主に広告主が消費者の広告への反応を把握するために活用していました。同様に、小売業者は、買い物客が店内を歩いているときにどのように感じているかを把握するために活用しています。しかし、別の側面として、医師はコミュニケーションが困難な、あるいはコミュニケーションが取れない患者の感情を読み解くためにこの技術を活用しています。

このスタートアップは既に投資家から総額800万ドルを調達しており、ベンチャーキャピタリストからの更なる支援を求めていたものの、契約を締結することができなかった。 ウォール・ストリート・ジャーナルの報道では、Appleが買収にいくら支払ったかは明らかにされていない。しかし、Appleは今回の買収で満足しているだろうという予感がする。

Appleは頻繁に企業を買収しており、最近ではその多くが人工知能（AI）関連企業です。昨年10月には、複雑なAIとアルゴリズムに特化し、プライバシー保護のために大量のデータを共有したり国境を越えたりすることなく、ユーザーについてより深く理解できるスタートアップ企業Perceptioを買収しました。またその1週間前には、自然言語認識と入力技術を手掛ける英国のAIスタートアップ企業VocalIQを買収しました。

2010年、AppleはSiriを買収したことで有名になりました。Siriは、スティーブ・ジョブズがAIの一種だと発言したパーソナルアシスタントアプリです。そして、当然ながら、このSiriが最終的に、私たちに友達の少なさを思い知らせてくれる、あの生意気なiOSアシスタントを生み出しました。

確かなことがひとつあります。テクノロジーはゆっくりと着実に私たち人間についてより多くのことを学んでおり、その過程で私たちのプライバシーが侵害されないようにしたいと考えているようです。