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Googleは、自動運転車のコンセプトをさらに一歩進め、電気で動く自社のプロトタイプ車両にこの技術を搭載しました。この小型の2人乗り車両は市販の自動車部品を使用して作られており、ハンドルやペダルは不要です。

トヨタやレクサスの車両に後付けで搭載されていたGoogleの自動運転技術は、多数のセンサーと車載コンピューターを駆使し、人間の操作を一切必要とせずに自動運転を実現しています。行き先を告げるだけで、自動運転が目的地まで連れて行ってくれます。まるで映画『トータル・リコール』に登場するロボットタクシーのようですが、不気味なロボットは登場しません。

今週開催されたRecodeカンファレンスでGoogleの共同創業者セルゲイ・ブリン氏が発表したこの検索大手の新型試作車には手動制御機能は搭載されていないが、初期バージョンには万が一のトラブルに備えて手動制御機能が装備される予定だ。

今後数年間にカリフォルニアで実施されるパイロットプログラムの一環として、当初は約100台の車が製造される予定だ。

試験運用がうまくいけば、Googleは最終的にパートナーと提携し、「この技術を安全に世に送り出す」予定です。同社は、乗客が「まず第一に、くつろぎ、リラックスし、ドライブを楽しむ」ことができる乗り物の開発を目指していますが、もちろん、安全性が最優先事項です。

自動運転車は従来の車よりも安全性を高めることを目指しています。道路上でのヒューマンエラーの可能性を排除し、人間よりも速く反応するテクノロジーを活用することで、Googleは世界中で毎年100万件以上発生している自動車事故を将来的に減らしたいと考えています。

もちろん、私たち全員が自宅のガレージに自動運転車を所有するまでには、まだしばらく時間がかかりそうだが、カリフォルニアに住む人々は、そう遠くない将来に自動運転車に乗れるようになるかもしれない。