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熱心なAppleプロトタイプコレクターは、これまで製造された個々のデバイスの物理的なタイムラインを構築しようとする際に、自分が何を探しているのかをはっきりと理解していることが多い。聖杯と言えるのはApple Iだろう。現存する個体は50台にも満たないと言われている。

ハップ・プレインは、彼自身も含め、私たちの誰も見たことのないピースを欲しがっています。

彼は、世界中を駆け巡ってAppleのプロトタイプを探し求める、ごく限られたサブカルチャーの一人です。Appleのコンピューター、iPod、iPhoneなどのデバイスは、私たちの生活に欠かせないパーソナルコンピューティングの象徴へと磨き上げられる前に、粗削りで未完成のテストモデルとしてスタートします。そうすることで、市場に出る前に不具合やユーザーエクスペリエンスの問題点を特定し、解決することができるのです。

プリプロダクションのアイデア

通常、はっきりとした透明なプラスチックで覆われており（Apple のプロトタイプ収集家はこれを「クリア ショット」と呼んでいます）、特定のデバイスのプロトタイプの数は数百、あるいは 10 未満になることもあります。

「まだ発見されていないものについて考えるのは興味深いですね」と、ベイエリア在住で自動車販売店のサービスライターとして働く28歳のプレインさんは言う。「プロトタイプには必ず物語があり、その物語はマシンそのものよりもさらに素晴らしいのです。」

「ポケモンコレクターと呼んでいる人が数千人います。彼らは全部持っていないといけません。ドイツにはとんでもないiPodコレクションを持っている人がいます。プロトタイプコレクターは20人にも満たないんです。」

適切な人を知るのに役立ちます

試作モデルは、通常、2つの異なる場所から出土します。最もエキサイティングな発見は、通常、エンジニアやAppleプロジェクトチームの他のメンバーからのものです。彼らは記念品としてデバイスを持ち帰り、その小さな歴史が適切な場所に渡ると確信すれば、Plainのようなコレクターに譲ることもあるようです。

もう一つの情報源としては、Appleが契約している製品テスターの人物が考えられます。最近、Plain社は海外のテスターからApple TVの最新バージョンのプロトタイプを入手しましたが、そのテスターはAppleから返却指示は受けていないと述べています。

G4 Cubeのカスタマイズを常に楽しんでいたプレインにとって、この冒険の始まりは、元Apple社員からのクレイグズリストの広告に応募したことだった。その元Apple社員は、15年間未開封のまま保管していた黒いケースに入ったMacをプレゼントされたのだ。中には透明なプラスチック製のMac SEが入っていた。

「珍しいものだとは分かっていたけど、実際どれほど珍しいのかはよく分かっていませんでした」とプレイン氏は言う。「あの一枚は、私にとって一番大切なものです。だって、それが私の原動力になったんですから」

プロトタイプの希少性は、デバイスと時代によって大きく異なります。初期モデルは見つけやすい場合もあります。スティーブ・ジョブズがAppleに復帰した際、同社はデバイスのセキュリティを強化し、プロジェクト終了後にデバイスを回収し、特定の従業員に紐づくコードをマシンにラベル付けするようになりました。

第一世代のiPodのプロトタイプは、テスト用に作られた数が少ないため、希少です。iPhoneのプロトタイプは、アンテナなどの機能をテストするために、例えば高度を変えながら世界中でテストを行う必要があるため、数が多くなる可能性があります。

シャボン玉レッスン

プレイン氏は、当時唯一動作していたiPodのプロトタイプについて、ある話を耳にした。ジョブズ氏がチームミーティングを招集し、プロトタイプを見せたところ、ジョブズ氏は「大きすぎる」と不満を漏らしたという。

エンジニアたちはジョブズに、現在の技術と彼が要求する仕様を考慮すれば、デバイスはこれ以上小さくできないと伝えた。ジョブズは手に持ったデバイスを見て、突然近くに水差しがあるように頼んだ。

ジョブズはチームの大騒ぎの中、プロトタイプを水中に落とした。

「あの泡が見えますか？」とジョブズは会議で言ったとされている。「あれは空気、あれは空間だ。あれをなくしたいんだ。」

もしかしたら、そのデバイスは回収され、どこかの倉庫に保管されているのかもしれません。こうした話が、プロトタイプコレクターの探求心を掻き立てるのです。

プレイン氏は、コレクションに6桁の金額を投資したと推定しています。プロトタイプの中には数百ドル以下で売れるものもあれば、新品同様のMac SEのように、適切な買い手がいれば3万ドルもの値がつくものもあります。

彼は今でも最初の SE を所有しており、一時は 4 台も所有していたそうです。

プレイン氏は、Appleからコレクションの引き渡しを求められたことは一度もないと述べている。eBayで、アンテナ付きのMacBookのプロトタイプが8万ドルの入札で落札された後、突然取り下げられたことは知っている。

「Appleはある程度私のことを知っているんです」とプレイン氏は言った。「コレクションは、Appleのホームグラウンドにかなり近い場所に保管しています。もしAppleから連絡があり、何かを返却してほしいと言われたとしても、何とか対応できるでしょう。これは趣味でやっているんです。」