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AT&Tは木曜日、1月7日金曜日より新規およびアップグレード対象顧客向けに8GBのiPhone 3GSを49ドルで販売開始すると発表した。第3世代のAppleスマートフォンは、Appleから直接購入する場合は引き続き99ドルで販売されるが、AT&Tの割引オファーはオンラインおよび米国の2000を超える小売店で提供される。

この値下げは、予想通り、携帯電話ウォッチャーの間で、AT&Tの動機（Appleが同キャリアに対する価格を値下げした兆候はない）と、Appleが来年中に新しい携帯電話とおそらく新しいキャリア契約を発表する予定であるかどうかについて、多くの憶測を呼んでいる。

未知数となっている3GSの割引価格を受けるには、AT&Tの新規顧客およびアップグレード対象の顧客は、同社との2年間の新規契約を締結する必要があることが明らかです。AT&Tはここ数年、不安定なサービス提供でiPhoneユーザーの間で広く批判されており、その結果、Appleが早ければ2011年第1四半期にも自社のスマートフォンを他の携帯電話事業者でも提供開始する可能性があるという憶測が飛び交っています。

AT&T の価格変更は、iPhone がもうすぐ他の通信事業者にも提供されることを強く示唆している (この件に関して意見を持つ多くの人々の間では、Verizon が圧倒的な支持を得ているようだ)。そして、これは明らかに、そのような機会が訪れた場合に自社ネットワークから大量の離脱者が出ないようにするための積極的な試みである。

サンフランシスコ・ベイエリアのデータセンター開発者で、長年AT&Tの顧客だったデビッド・ホルブ氏は先週、iPhone 4にアップグレードし、経営難に陥ったこの通信事業者との2年間の契約を渋々ながら延長した。「営業担当者に、新しい契約は絶対にしたくないと言い、抵抗しようとしました」とホルブ氏は語る。「しかし、営業担当者は、『皆がAT&Tを離れてベライゾンに移れば、AT&Tのネットワークは必ず回復する』と言い返しました」

AppleとAT&Tを長年ウォッチしてきた人々の間では、何かが遅れるよりも早く発売されるという見方が一致しているようだ。ある業界ベテランは「1月までに発売されるとは思っていませんでしたが、最近噂されているブラックアウトとAT&Tの値下げを考えると、CDMA対応のiPhone 4がVerizonで数週間以内に登場するのは間違いないと思います」と語った。

Apple も数週間以内に恒例の年初イベントを発表すると予想されており、新しい携帯電話キャリアと新型 iPhone 5 の両方が登場するのではないかと考える人もいるが、CDMA または LTE の iPhone 4 向けの新しいキャリアが今登場し、今年後半には新型 iPhone 5 が登場する可能性が高いと考える人もいる。

いずれにせよ、AT&Tの発表は間違いなく波紋を呼んだ。49ドルで購入できる、実用性も申し分ないiPhone 3GSは、少なくともしばらくの間は、市場で最もお買い得なスマートフォンと言えるだろう。