ハードコアなバイカーたちがホットロッドパーツの製造をやめてiPhoneケースを作るようになった経緯 [特集]

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ビリーカラス — ビル・カラス（写真上）は、ホットロッドのパーツ製造からiPhoneケース製造へと事業を転換し、それが功を奏している。

ビル・カラスは典型的なバイカーではありません。そう、ZZトップも誇りに思うような髭を生やしているのです。彼は自身のカスタムショップも経営しており、バイクやホットロッドに必要なものは何でも作ってくれます。

しかし、ひげ、メタル音楽、ホットロッド好きの外見の裏で、ビル・カラスと彼のカラス・カスタムズのスタッフは、ホットロッドを作るよりずっと刺激的で儲かる仕事を見つけました。それは、iPhoneケースを作ることです。

バイカーグループがカスタムステアリングコラム製作からiPhoneケース製作に至るまで、どのように歩んできたのか？ほぼ完全な偶然の産物ですが、ペンとKickstarterから始まりました。

ビル・カラスが2009年にKaras Kustomsを創業した時、まさかカスタムiPhoneケースを作ることになるとは夢にも思っていませんでした。彼はフェニックス地域の自動車愛好家のために、オーダーメイドのパーツを作ることを計画していました。報酬は高いものの、非常に単調な仕事です。

2010年のある日、Karas Kustomsの従業員であるダン・ビショップは、「山のようなステアリングコラムを何度も何度も組み立てる」という日々の作業に追われ、解決策を思いつきました。Kickstarterで20万ドル以上の初期資金を集めたペンのプロジェクトについて最近知り、ダンはKaras Kustomsでも同じようなことができるのではないかと考えました。

「何かクレイジーなことをしようと思い立ち、iPhone 4のケースを作ろうと決めたんです。ただ問題は、メンバーの誰もiPhoneを持っていなかったことなんです。」

「ビルに自分のアイデアを話した時、『ペンに何の興味があるんだ？』と言われました」とビショップは回想する。しかし、20万ドルという金額はビルにとって無視できないほど大きかった。最終的に、ある取引が成立した。ビショップがKickstarterで自身のペンデザインで3000ドルを調達できれば、カラスは彼に型破りなプロジェクトにもっと時間を費やすことを許可する、という内容だった。

ビショップは予想を上回る成果をあげた。Kickstarterプロジェクトの資金調達は7万ドルで完了。Karas KustomsのKickstarterビジネスが誕生したのだ。

ペンの成功に沸き立つKaras Kustomsのスタッフは、新たなアイデアを模索し始めました。「何かクレイジーなことをしようと思い立ち、iPhone 4ケースを作ろうと考えたんです。ただ問題は、メンバーの誰もiPhoneを持っていなかったことです」とビショップは振り返ります。

Apple が提供した設計図を使用して、Dan は Karas Kustoms 文化を体現したユニークな iPhone ケースの作成に着手しました。

「市場には似たようなケースが山ほどありました。私たちは工房で行っている機械加工を目立たせたかったので、機械加工されたように見えるケースにしたかったのです」とビショップ氏は語る。

ペンで作業中 — Karas Kustomsの機械工がKickstarter向けに数百本の新しいペンを手作りしている

ペンが成功する以前、同社はiPhone 3GS用のケースの開発に取り組んでいましたが、かさばり製造が困難だったため、販売に苦戦しました。ペンデザインの成功に刺激を受けたダンは、ミニマルなデザインでありながら、耐久性に優れたiPhoneケースをデザインしたいと考えました。「当社のiPhoneケースは頑丈でありながら、例えばOtterbox Defenderよりも小型です。見た目も全く違います」とダンは主張します。

iPhone 4のアンテナの設計において、ダンはiPhoneの金属部分を橋渡しして信号損失や通話切れを引き起こすことなく、iPhoneを保護する金属製の解決策を考案する必要がありました。最終的に、怒った顧客を満足させるために無料で配布されたAppleのiPhoneバンパーと同じ問題を解決するケースが誕生しました。

「Appleは何百万個ものバンパーを無料で配布しました。私たちのケースはその問題を解決しましたが、さらに耐久性に優れています。私たちのケースはベルトサンダーにかけても大丈夫です。」

数週間にわたる試作と製造の調整の末、最終的な試作品が完成しましたが、店内に iPhone を持っている人がいなかったため、ビルとダンはケースが機能するかどうかさえわかりませんでした。

ダンはiPhone 4を買ったばかりの友人に電話をかけ、「まるで賄賂を渡してiPhoneをお店に持ってきてもらった」ので、ケースをテストすることにしました。すると、ケースは完璧にフィットしました。

ダン・ビショップはジョニー・アイブほどではないものの、デザインへの情熱は見て取れる。「大学を卒業してiPhoneケースを作るなんて思ってもみなかったけど、そういう流れになったんだ」と彼は言う。そして、彼は着実に腕を磨いている。次々と試作品が作られるたびに、以前のデザインから文字通りどれだけの金属が削ぎ落とされたかが分かる。彼の最新作であるAlloy 5 iPhoneケースは、エレガントなメタルケージで、当初のインスピレーションの源となった金属製のレンガのようなiPhone 3GSケースとは大きく異なる外観だ。

カラカセス — Karas KustomsのiPhoneケースの進化。左がiPhone 3GS、右が新しいiPhone 5ケース

「このケースで一番誇りに思っているのは、アメリカ製だということです。作業も材料もすべてここフェニックスで行っています」とビルは言います。「射出成形の器具が必要だったのですが、中国からもっと安く仕入れることもできました。でも、メサの通りの向こうに、それを作ってくれるお店を見つけました。アルマイト加工も同じです。ケース全体がアメリカ製のハンドメイド製品です。」

最終的にビルは、ケースのプロモーション写真に使うために、Craigslistで中古のiPhoneを購入しました。ケースは大ヒットとなり、店には注文が殺到しました。ロバート・グリフィン3世のような有名人でさえ注文するほどでした。

「このケースで一番誇りに思っているのは、アメリカ製だということです。すべての作業と材料はここフェニックスで行われています。」

iPhoneケースが成功を収めると、Karas Kustomsの状況は大きく変わりました。「まず、今ではほぼ全員がiPhoneを持っていますよ」とダンは笑います。しかし、それは会社の重点が自動車からテクノロジーへと移行したことも意味しています。ダンは機械工としての仕事から昇進し、会社のリードデザイナー兼広報担当兼カスタマーサービス兼Webデザイナーとなりました。そしてビルは、ショップで芽生えた小さなアイデアを活かして、テクノロジー分野への進出を模索しています。

過去2年間で、Karas Kustomsはカスタムボディショップから工業用テックアクセサリースタジオへと変貌を遂げました。「Kickstarterがなければ、多くのことは実現できなかったでしょう」とビルは説明します。「Kickstarterは、アイデアをテストし、収益化できるかどうかを確認し、2ヶ月後には数千個を販売できる完璧なプラットフォームです。」

Lightning iPhone Dock、スピードスター、おもちゃの蓋、塩コショウ入れ、ペン、iPhoneとiPadのケースなど、他にもプロジェクトが進行中です。ホットロッドパーツもまだ製作中です。ビルにこれら全てが計画通りだったのかと尋ねれば、彼はきっとノーと言うでしょう。しかし、iPhoneやiPad、その他のガジェットがメインストリーム文化に浸透している現状を考えると、ブルーカラー系のビジネスがもっと参入してくるのは当然のことでしょう。そして、フェニックスのバイカーたちも巻き込まれてしまったのです。