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Appleは今週、Google Now風アプリ「Cue」を買収した。その理由は、ウェアラブル端末をめぐる今後の競争でGoogleに打ち勝つというAppleの戦略、そしてモバイルの未来に大きく関係している。

Cue の買収が本当に重要になる理由はここにあります。 

CueはCEOのダニエル・グロス氏と共同設立者兼CTOのロビー・ウォーカー氏によって設立され、今週Apple社に5000万ドル超で買収された。

買収の一環として、そしてAppleの典型的な動きとして、Cueは、元の製品と次期Appleバージョンとの間に断絶を生み出すために閉鎖されました。（「Pro」の顧客には払い戻しが行われます。）AppleはSiriでも同じことをしましたが、後にオプションを減らしたApple製品として再リリースしました。

Cueの場合、独立したアプリとして、あるいは専用アプリとして再リリースされる可能性は低いでしょう。AppleのiOSのバーチャルアシスタント機能であるSiriに組み込まれることはほぼ確実でしょう。

iPhoneアプリ「Cue」（以前は「Greplin」として知られていた）は、かつてLifehackerで「クラウドデータのための検索エンジン」を「スケジュール形式」で提供していると簡潔に説明されていました。この会社もCueという名前で、サンフランシスコを拠点とするY Combinatorのスタートアップ企業で、2011年2月に（Greplinとして）設立されました。

Cueは、ユーザーの許可を得た上で、メール、連絡先、カレンダー、Facebook、Twitter、LinkedIn、Reddit、Dropbox、Evernote、Tumblrなどのクラウドデータを取得しました。（これらのサービスの一部への接続には月額4.99ドルのサブスクリプション料金がかかります。その他のサービスは、他のユーザーを招待することで利用できるようになります。）そして、その日の「スナップショット」を提供します。さらに重要なのは、そのデータをすべて処理し、ユーザーがいつ、どのような情報を必要としているかをアルゴリズム的に判断することです。特にメールは重要でした。Cueは航空会社のフライト情報、配送状況、招待状などを検索し、そのデータを収集して状況に応じた通知に活用しました。

また、異なるサービスから関連情報を結び付ける「接着剤」も提供しました。典型的な例としては、会議の相手の連絡先情報と、会議が行われるレストランの情報を含むカレンダーアラートを表示することが挙げられます。

つまり、Google Now が iPhone で利用可能になる前は、iPhone の Google Now でした。

全体的に見て、CueはGoogle Nowに比べてかなり劣っていました。しかし、Google Nowが本来行うべき機能もいくつか提供していました。例えば、メールやLinkedIn、Salesforceのアカウントから名前、電話番号、メールアドレスを収集し、連絡先リストを自動作成する機能などです。

Google が、連絡先の作成機能を Google Now に統合する方法や、たとえば、これまでメールのやり取りをしたすべての人を平等に扱うのではなく、実際に頻繁に連絡を取る相手だけをデフォルトで表示するインテリジェントなアルゴリズムを開発しない理由がわかりません。

しかし、Cue は主に将来性に富んだ製品であり、その機能のほとんどはリソース不足のために実現されていませんでした。しかし、そんな時代は終わりました。

CueがApple独自のGoogle Now構築にどのように貢献するか

Apple は、Google Now が得意とする先制的な通知や「クリエイティブな」提案のようなものを計画していると私は考えています。

Cueのコアコンピテンシーはアルゴリズムです。膨大な個人情報を精査し、関連性の高い情報に絞り込み、ユーザーが必要とするタイミングで提示する能力。これこそがCueが果たしていない約束であり、Appleはそれを実現しようとしているのです。

AppleとCueの組み合わせが、Googleのアルゴリズムの圧倒的な力に匹敵することはまずないでしょう。Appleはこの点において誰よりも優れています。それでも、Appleにとってこれは素晴らしい動きです。

この動きに対する皮肉で否定的な分析は、Appleが「クローズド」の力で勝利を収めようとしているというものだ。AppleはCueで強化されたSiriにiOSの様々な機能へのシステムレベルの独占アクセス権を与え、Googleにはそれを拒否することができる。つまり、将来のSiriはiOSユーザーにとって、ある機能ではGoogle Nowよりも「優れている」が、もちろんGoogle Nowの方が優れている機能もある。iOSユーザーだけがどちらか、あるいは両方を選択できる。AndroidではGoogle Nowのみが提供されることになる。

アップル支持派の見解は、最も重要なモバイルサービスの提供をライバルに頼らず、大量の個人情報を扱うことで、アップルはハードウェア、ソフトウェア、サービスの「統合」を活用し、より優れた安全なユーザー体験を提供しているというものだ。

ファンの皆さん、選んでください。

一方、重要な事実は、Appleがバーチャルアシスタント分野で激しい競争を繰り広げているということです。その理由は明白です。これは、ポストPC、ウェアラブルコンピューティングの未来におけるモバイルコンピューティングのあり方なのです。

Cue機能を強化した、Google Nowのような未来のSiriは、iWatchにとって夢のようなアプリになるでしょう。手首に振動を感じ、視線を下に落とすと、手首に装着した曲面ガラスのiCandyが、驚くほど関連性の高いタイムリーな通知を届け、一日を通してあなたを促し、ガイドしてくれます。かつて国防総省が「総合的な情報認識」と呼んでいたものを与えてくれるのです。

Google Now を使いたい場合は、携帯電話をポケットから取り出すか、よりオタクっぽい Google スマートウォッチに切り替える必要があります。

iWatch が最終的に出荷されるとき、適切なタイミングで適切な情報を提供してユーザーを中断させる機能の一部は、Cue で開発された技術に基づくものとなるでしょう。

これはAppleにとって素晴らしい買収だ。自分たちで作れなかったものを手に入れるわけではないが、より早く手に入れることができるだろう。

来年中に iWatch の発表がある予定です。