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Apple が宇宙時代の Liquidmetal 合金を使って変形する iPhone やその他の SF テクノロジーを開発するという憶測が飛び交っていたが、同社はすでにこの珍しい合金を、最も予想外の場所で使用していた。

先週CultofMac.comに語ったこの合金の共同発明者アタカン・ペカー氏によれば、iPhone 3GのSIMカードを取り出すためのピンは、極めて硬くて軽い金属合金であるリキッドメタルで作られているという。

ペカー氏はiPhone 3Gを開けた瞬間、その金属に気づきました。それは釘のように硬く、独特の色と手触りでした。

「あれは俺の金属だ」と彼は言った。「すぐに分かった。専門家の言うとおりだ、あれはリキッドメタルだ」

CultofMac.comは、AppleがLiquidmetalを使用したことを独自に確認しました。Appleは、同社の製造能力をテストするために、Liquidmetal Technologiesから部品を調達しました。Appleは非常に厳格なポリシーを定めており、通常、部品の調達には少なくとも2つの異なる供給元が必要です。これは、工場の火災などによる供給不足に備えた保険です。

しかし、リキッドメタルは最先端の技術であるため、部品の供給元は2つに分かれていませんでした。リキッドメタル・テクノロジーズには生産ラインが2つもありませんでした。Appleは、SIMカードのイジェクターピンという、必須ではない部品を調達することに決めました。このピンは、リキッドメタル特有の特性、つまり強度と柔軟性をテストする上でも最適なものでした。

「指を傷つけたり切ったりしたくない限り、手で曲げることは事実上不可能だ」とペカー氏は語った。

ピーカー氏は、1992年にカリフォルニア工科大学の大学院生だった頃、工学教授のビル・ジョンソン氏と共にリキッドメタルを共同発明しました。彼は、バルク金属ガラスの一種であるリキッドメタルを研究室で初めて作製した科学者です。

その後、ピーカー氏は、この技術を商業化するためにカリフォルニア工科大学から設立されたリキッドメタル・テクノロジーの研究担当副社長に就任しました。リキッドメタルは、カリフォルニア工科大学で開発された一連のバルク金属ガラスの商標です。Appleは、同社の知的財産を消費者向け電子機器製品に使用する独占契約を締結しました。

AppleがSIMイジェクターピンにリキッドメタルをどれくらいの期間使用していたかは不明だ。iPhone 3Gの欧州モデルには普通のスチール製のピンが使用されており、アジア向けに出荷されたものもおそらく同じだろうとペカー氏は述べた。「あれはリキッドメタルではありません。ペーパークリップのように曲がるんです」

iPhone 4 には SIM カード ピンは付属していません。

先週のコンテストで最初に Liquidmetal パーツを正しく命名した読者の @crosby さん、おめでとうございます。@crosby さんは新しい Magic Trackpad を獲得しました。