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RIMがPlayBookタブレットでiPadキラーを目指した試みが成功しなかったことは周知の事実です。昨年のiPad競合製品群によく見られたように、PlayBookはネイティブメールアプリなどのコア機能が欠落した、ほぼパブリックベータ版のような形で出荷されました。PlayBookの売れ行き不振は開発者からの好意的な反応を必ずしも引き起こしておらず、これはRIMのタブレットだけでなく、PlayBookに搭載されているQNXオペレーティングシステムをベースにした将来のスマートフォンの終焉を示唆するかもしれません。
RIMは開発者コミュニティの構築に必死で取り組み、意外な人材、つまりAndroid開発者に目を向けました。同社は既にAndroidアプリを比較的容易にPlayBookに移植できるツールを開発していますが、関心は必ずしも高くありませんでした。そこで同社は、無料のPlayBookを提供することで、より多くの開発者を引き付けたいと考えています。
このアプローチは必死さを露呈しており、RIMの問題の深刻さを如実に物語っています。これはAppleとiOS開発者の関係とは対照的です。AppleはこれまでiOSに開発者を引きつけることに苦労したことはなく、ましてや彼らに事実上賄賂を渡す必要もありませんでした。
しかし、アプリエコシステムの構築を目指して無料アプリをちらつかせている企業はRIMだけではありません。MicrosoftはWindows Phoneの発売前から、開発者にアプリの開発や移植を依頼し、報酬を支払っていたことで知られています。HPはwebOS開発者を奨励するためにPre2端末を無償提供しました。もちろん、どちらの試みも大きな成果には繋がりませんでした。ただし、Windows PhoneはwebOSよりも好調でした。
このことから、RIMが苦境に立たされていること、そして生き残るためにはアプリ開発者が必要だと認識していることは明らかです。大きな疑問は、これが本当に役に立つのかということです。
RIMの大きな問題の一つは、アプリのブームに乗り遅れ、明確な顧客基盤を失ってしまったことです。業界トップの座を誇っていたにもかかわらず、RIMはほぼ諦めて若者中心のモデルに注力しているように見えます。アプリと若者は全く正反対の市場であり、RIMはどちらの市場においてもそれほど成功していません。
これにAndroidアプリのアイデアに対する無料特典を付け加えると、どんなアプリが提供されるかは運任せです。RIMがメディアアプリとゲームアプリばかり提供してしまうと、ビジネス界にとってはお笑い草にしか見えません。堅苦しいビジネスアプリで何も得られなければ、消費者市場を逃すことになります。消費者が仕事で使用するデバイスを決め始めている今、そうなればさらに大きな痛手となるでしょう。
総じて言えば、これはRIMが消費者とビジネスの両分野でテクノロジーとの接点を完全に失っていたことを裏付けるものとしか考えられません。そのため、AppleはRIMのビジネスモデル全体を容易に破壊することができました。
そして結局のところ、RIMが売上を伸ばすために何度も値下げを余儀なくされてきた無料タブレットは、幅広い開発者にすべてを放り出してそのタブレット向けにアプリを移植させるのに十分なのでしょうか？時が経てば分かるでしょうが、もし私がRIMの幹部だったら、期待はしないでしょう。
