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Appleは、円筒形の装置とスマート衣料を組み合わせ、視覚障害者や聴覚障害者が周囲の環境を移動できるように触覚や聴覚による信号を提供する技術を開発している。

Appleが本日提出した特許出願によると、このデバイスはセンサーデータを用いて周囲の環境をマッピングし、フィードバックを提供する。視覚障碍者向けには、iPhoneと同期して音声フィードバックを提供する。聴覚障碍者向けには、シャツやApple Watchなどのウェアラブルデバイスに振動信号を送信する。

特許出願によると、ユーザーが視覚と聴覚の両方に障害がある場合、タッチスクリーンは「バンプの触覚感覚」を生み出して情報を提供することができるという。

図面には円筒形の装置を持った人物が描かれているが、iPhone が最終的には感覚補助装置として機能する可能性がある。

Appleがガジェットやスマートウェアを市場に投入するかどうかは不明です。特許は常に取得されていますが、多くのアイデアは米国特許商標庁に提出された書類の先には進みません。

この特許出願が示しているのは、Apple の研究開発チームが iPhone の改良だけにとどまらず、それ以上の取り組みをしていることを示すもう一つの例だ。

スマートフォンの売上は停滞しており、ユーザーは端末に満足しているため、すぐに買い替える傾向にありません。特にAppleをはじめとするテクノロジー企業は、ユーザーがスクリーンタイムに限界を感じ始めており、パーソナルコンピューティングのニーズを満たすために、SiriやAmazon Echoといった音声アシスタントといった代替手段に目を向け始めています。

Appleは、Apple Watch、HomePod、AirPods、そして報道によると自動車など、他の製品の開発にも力を入れています。また、ジェスチャー技術や音声コマンドのトレンドにも、ゆっくりとではありますが対応しており、Siriの改良にも常に取り組んでいます。

ニューヨーク・タイムズのテクノロジー記者、ファハド・マンジュ氏は今週、スマートフォン販売による利益に依存しているアップルなどの企業が、画面に左右されないデジタルの未来を模索していると記事を書いた。マンジュ氏は、ユーザーが「ピークスクリーン」と呼ばれる段階に達しつつあると指摘する。

「つまり、テクノロジーの巨人たちは、何か新しいものの始まりを築きつつあるのだ。それは、それほど視覚的な要素が強くないテクノロジーの世界、つまり、音声アシスタント、ヘッドフォン、腕時計、その他のウェアラブルデバイスによって目の負担を軽減するデジタル環境だ」とマンジュー氏は書いている。「アップルは、自社の最高の発明を破壊することを恐れたことはない。スクリーンを再考することで、アップルは再びそれを実現するチャンスを得るかもしれない。」

感覚障害者のための、環境をマッピングするセンサーに関するこの特許は、現在構想中のさまざまな技術に応用できる可能性のあるアイデアを示している。

アプリケーションによれば、このデバイスは環境内の物体の種類を判別し、ユーザーの高さに応じてサイズと位置を記録し、物体が移動しているかどうか、どの方向から移動しているかなどを把握できるという。

Appleはアプリケーションの中で、「人々は日々遭遇する様々な環境を移動し、相互作用するために、様々な感覚を活用しています」と述べています。「例えば、人々は視覚と聴覚を用いて、自宅、路上、職場、ショッピングセンターなどで移動します。こうした環境は、人々が視覚や聴覚といった感覚をナビゲーションに活用できるという前提で設計・構成される可能性があります。」 

「本開示は、感覚障害のあるユーザのためのガイダンスデバイスに関する。環境に関するセンサーデータを取得することができる。環境モデルを生成し、そのモデルを少なくとも入出力タッチ面にマッピングすることができる。少なくともマッピングに基づいて、触覚出力および／またはその他の出力をユーザに提供することができる。このようにして、感覚障害のあるユーザは、ガイダンスデバイスを用いて環境内を移動したり、環境と対話したりすることができる。」