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バルセロナ、モバイル ワールド コングレス 2012 — ロシアでは、会社のマスコットやアプリのキャラクターを考案する場合、フォーカス グループやテストはなく、すべてトップダウンで行われます。
だからこそ、ロシアのアプリ開発・パブリッシング企業iFreeがSiriに対抗するAndroidとiOS向けの新しいバーチャルアシスタントをリリースしようとしたとき、同社のキリル・ペトロフがi-Freeの最新キャラクターのデザインを決定したのだ。彼は真っ白でグレムリンのようなヒューマノイドで、巨大な歯が光り、黄色い目をしている。エーデルワイス星（ビールの名前にちなんで名付けられた）出身で、これまで多くのエイリアン侵略者たちがしてきたように、地球にやって来るのは古くからの伝統、つまり自らの淫らな快楽のために地球の女性を誘拐するためだ。
スプーニー。恐ろしい男だ。彼はSiriと同じコアテクノロジーを多く使っている。Siriは彼が最終的に殺したい、あるいは少なくとも置き換えたいと思っている遠い親戚だ。おそらく、まずSiriとキスをした後だろう。
スプーニーは、i-Freeの「Pocket Blonde: Everfriends」に登場する2人のメインバーチャルアシスタントキャラクターのうちの1人です。これは、同社初のバーチャルアシスタントアプリ「Pocket Blonde」のAndroid版です。i-Free自身もスプーニーのキャラクターは賛否両論あると認めていますが（スプーニーか、眼鏡をかけたセクシーなブロンドのブロンディのどちらかを選ぶことができます）、i-Freeは、バーチャルアシスタントをパーソナライズし、楽しくすることが、多くの人に使ってもらうための鍵だと考えています。
アプリの見た目は少し陳腐ですが、Everfriendsはi-Free独自のバックエンドをベースにしています。Wolfram AlphaやWikipediaなどからインテリジェントな回答を抽出し、i-Free独自の自然言語技術で解析します。この技術は、10年かけてコンピューターによる音声認識技術の完成度を高めた企業から買収したものです。つまり、 Spoonyのキャラクターデザインは良くないかもしれませんが、 Everfriendsを支える技術はしっかりしているということです。
i-Freeによると、Everfriendsは、AppleがSiriをリリースした際にバーチャルアシスタントへの爆発的な関心が高まったことへの反応だそうです。今では誰もがバーチャルアシスタントを求めていますが、Android独自の音声コマンドは非常に多くの機能を備えており、iOSではSiriは一部の機種でしか利用できません。
しかし、それ以上に、誰もがSiriのクローンを望んでいるわけではありません。特にロシア、アジア、南米、アフリカといった新興市場では、多くの人が求めているのは、楽しく使えるバーチャルアシスタントなのです。
「楽しさ」はEverfriendsの根底にあるデザイン理念です。EverfriendsはSiriクローンのありがちな機能を網羅しています。天気予報、アラームの設定、ニュースやリマインダーの通知、さらには地図や道順の表示まで可能です。しかし、Siriはあなたとチェスをしたり、くすぐったがってセクシーな行動をとったり、星の彼方から来た乳白色の怪物に扮してあなたの病的な好奇心をくすぐったりはしません。
私たちAppleユーザーの多くにとって、それが私たちの好みです。しかし、多くの人にとって、マシンを操作するインターフェースを選ぶ際に最も重要なのは楽しさです。結局のところ、テクノロジーは世界中のほとんどの人にとって非常に恐ろしいものです…特に、ほんの数年前までシリコンさえほとんど存在しなかった新興市場ではなおさらです。
まさにこれが、Everfriendsが12月のリリース以来、Androidマーケットプレイスで既に70万回もダウンロードされている理由です。Apple流ではないものの、i-Freeは、今後数ヶ月以内にiOS App Storeでリリースされる際に、醜悪で性欲の強いゴブリンであろうとなかろうと、少なくとも同等の成功を収めると楽観視しています。
Pocket Blonde: Everfriends はAndroid マーケットから無料でダウンロードできます。iOS バージョンは近日中にリリース予定です。
