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Appleは火曜日、HomePod miniを発表した。小型スマートスピーカーで、上位機種よりも低価格ながらハイエンドオーディオを謳う。しかし、最も興味深いのは音楽とは全く関係ないかもしれない。

AppleのカスタムU1超広帯域チップを搭載したHomePod miniは、ホームオートメーションの高度なハブとしても機能します。新しいインターコム機能は、家族がどこにいてもつながることを可能にします。そして、クパチーノらしいスタイルで、このスピーカーは他のAppleデバイスと緊密に連携します。

大型のHomePodと同様に、この小型で丸いスマートスピーカーはメッシュ生地で覆われています。上部のバックライト付きタッチパネルは音量調節に使用でき、Siriとの対話時には光ります。

HomePod miniは高さわずか8.7cm、幅9.7cm、重さわずか0.33kg。フルレンジドライバー1基とパッシブラジエーター2基を搭載し、Appleが「コンピュテーショナルオーディオ」と呼ぶ技術によって、この小型ボディから高音質を実現しています。Appleの魅力的な写真では完全にワイヤレスに見えるものの、HomePod miniは兄貴分と同様に有線接続となっています。

「Appleだけが提供できる」体験

長年の Apple ファンは、99 ドルのスマートスピーカーが「Apple だけが提供できる」体験を提供すると聞いても、それほど驚かないかもしれない。

「HomePod miniの開発にあたり、スマートスピーカーに何を求めているかを慎重に検討しました」と、Appleの製品マーケティング担当副社長、ボブ・ボーチャーズ氏は火曜日のバーチャル製品発表会で述べました。「まず、音楽、ポッドキャスト、そして聴くものすべてを驚くほど素晴らしい音質で楽しめることを求めています。次に、どこにいても助けてくれる、世界クラスのインテリジェントアシスタントを求めています。」

家がスマート化するにつれて、スマートスピーカーはスマートホームの頭脳として、様々なデバイスを統合・制御することが求められます。そして最後に、自分の家だからこそ、プライバシーとセキュリティを最優先に考えたスマートスピーカーが求められます。HomePod miniはまさにこれを実現するために設計されています。

HomePod miniは「コンピュテーショナルオーディオ」を実現

Appleは、この小型スピーカーはハードウェアエンジニアリングとスマートソフトウェアによりハイエンドオーディオを実現すると述べている。

「Appleは音楽に情熱を注いでいます。だからこそ、HomePod miniは素晴らしいサウンドを実現しなければならないと確信していました」と、Appleのオーディオエンジニア、デイビッド・ウィルクス・ジュニアは述べています。「まず、あらゆる音響要素をカスタム設計することから始めました。歪みを最小限に抑えながら高出力を実現するフルレンジダイナミックドライバーを開発し、さらに、驚異的な低音レスポンスを実現する、ハイエクスカーションのフォースキャンセリングパッシブラジエーターを2つ開発しました。」

S5チップがソフトウェアのスマート化を実現

音響ウェーブガイドが360度サウンドを実現します。内蔵のS5チップは、ソフトウェア駆動のコンピュテーショナルオーディオ処理を実現し、この小型スピーカーの輝きを際立たせます。

「最初の音が鳴る前から、HomePod miniは音楽の個性を分析し、複雑なチューニングモデルを適用しています。音量を最適化し、ダイナミックレンジを調整し、ドライバーとパッシブラジエーターの動きをリアルタイムで制御します。そして、これらすべてが1秒間に180回以上実行されます。その結果、このサイズのスピーカーでは前代未聞のオーディオ体験が実現します」とウィルクス氏は述べた。

ウィルクス氏によると、家の中に複数のHomePod miniを置くと「完璧に同期」して再生されるという。さらに、同じ部屋に2台置くと、自動的にステレオペアになる。HomePod miniを「iPhoneユーザーのための究極のスマートスピーカー」と呼び、ウィルクス氏は今年後半に新しく「真に魔法のような」Handoff体験を提供すると約束した。

HomePod miniはApple Musicと連携するのは明らかです。しかし、ウィルクス氏によると、このスピーカーはiHeartRadio、Radio.com、TuneInのポッドキャストやラジオ局をストリーミング再生でき、PandoraとAmazonにも近日中に対応予定とのことです。コンテンツパートナーのリストにSpotifyが含まれていないのは特筆すべき点です。

Siriとインターコム

HomePod miniでこれらのアプリを再生するには、Siriに頼む必要があります。「Siriはスマートスピーカーを、まさにスマートにするものです」と、AppleのSiriデータサイエンス＆エンジニアリング担当ディレクター、ヤエル・ガーテン氏は述べています。このデバイスには4つのマイクが搭載されており、遠くからでもSiriの指示を聞き取ることができます。

ガーテン氏はSiriを「世界で最も人気のある（インテリジェントアシスタント）」と呼び、その機能を称賛した。HomePodにおけるSiriの現状を考えると、現在のHomePodユーザーにとって、これらの主張を完全に真に受けるのは難しいかもしれない。しかし、HomePod miniで運転ルートを尋ねたり、AppleのCarPlayプラットフォームを介して車内にルートが魔法のように表示されるといった継続的な進歩は、Appleの統合エコシステムの力を示していると言えるだろう。

インターコムと呼ばれる新しい通信機能は、さらに有望に思えます。

「インターコムを使えば、HomePodから別の部屋、あるいは家中の複数の部屋へ、素早くメッセージを送信できます」とガーテン氏は述べた。「しかし、本当に素晴らしいのは、インターコムがiPhone、iPad、Apple Watch、さらにはCarPlayとも連携するように設計されていることです。これはAppleならではの機能です。」

これは、Apple Watch のトランシーバー機能を拡大したものによく似ています。

「どこにでも持ち運べるホームインターホンシステムを手に入れられます」とガーテン氏は述べた。「メッセージは家中のHomePodスピーカーで自動的に再生され、家族の個人用デバイスにも通知が表示されます。インターホンメッセージはAirPodsでも再生されるので、いつでもお子様の注意を引くことができます。」

HomePod miniにはApple U1超広帯域チップも搭載

HomePod mini に搭載された U1 チップにより、iPhone が近くにあることがデバイスに伝わり、その他の高度な機能が有効になります。

「iPhoneをHomePod miniに近づけると、視覚、聴覚、触覚の効果が得られ、音楽が一方から他方へと流れるときに、デバイスが物理的に接続されているかのように感じられます」とウィルクス氏は語った。

そして、これは氷山の一角に過ぎない可能性が高い。Wired誌が「強化版Bluetooth」と評する超広帯域無線技術は、高速かつ堅牢なデータ転送と極めて正確な位置情報の取得を可能にする。スマートフォンなどの消費者向け製品におけるUWBの利用が拡大するにつれ、その応用範囲は間違いなく拡大していくだろう。

たとえば、iPhone の位置を正確に特定できる U1 チップの能力により、HomePod mini に関連する特定のセキュリティ機能やパーソナライゼーション機能が有効になります。

これらはすべて非常に新しい技術であり、今後数ヶ月でさらに詳しい情報が出てくるでしょう。AppleはiPhone 11とApple Watch Series 6にU1 UWBチップを搭載しました。そして、長らく噂されていた追跡タグAirTagsは2021年に登場予定で、この技術を活用すると報じられています。HomePod miniスマートスピーカーの普及は、AirTagsをAppleファンにとって日常生活に欠かせないものにする上で重要な役割を果たす可能性があります。

ジョーンズ氏（そしてグーグルやアマゾン）に追いつく

しかし、HomePod miniの成功は必ずしも確実ではありません。Appleは2017年の世界開発者会議（WWDC）でHomePodスマートスピーカーを発表し、最終的に2018年2月に発売しました。

初代HomePodの最大のセールスポイントは、8スピーカーアレイとビームフォーミング技術による高音質です。しかし、Spotifyなどのサードパーティサービスに対応していないことで、批判が続いています。また、GoogleアシスタントやAmazon Alexaに遅れをとるバーチャルアシスタントのSiriについても、多くの顧客から批判の声が上がっています。

さらに、HomePodは299ドルに値下げされたにもかかわらず、他のスマートスピーカーのほとんどよりもはるかに高価です。その高価格が主な原因で、Appleのオリジナルスマートスピーカーは市場全体の中では依然としてマイナーな存在にとどまっています。

より安価なHomePodが普及するかもしれない

HomePod miniは、Google Home MiniやAmazon Echo Dotが好む低価格スピーカー市場にAppleが参入するチャンスです。これらのデバイスは価格が安いため、そうでなければスマートスピーカーを購入しないような顧客にも大量に販売されます。しかし、HomePod miniは99ドルと、Echo DotやGoogle Home Miniよりもはるかに高価です。これらのスピーカーの小売価格は50ドル未満で、セール時にはさらに安く販売されることも少なくありません。

Appleもスクリーンレスのスマートアシスタントモデルに固執しています。GoogleとAmazonはどちらも、一部のスマートスピーカーにディスプレイを搭載し始めました。

AppleはHomePod miniで市場を席巻できるだろうか？小型化を実現しながらも最高品質のサウンドを実現できるだろうか？これらの疑問はすべて未だ解明されていない。それでも、比較的少数ながら忠実なHomePodファンにとっては、火曜日の発表は朗報と言えるだろう。

HomePod miniの予約注文は11月6日より開始

ハイエンドオーディオと高度なホームオートメーション機能を備えたこの HomePod ファミリーの新しい小型メンバーは、期待以上の性能を発揮しているようです。

HomePod miniの価格は99ドルです。通常のHomePodと同様に、この小型モデルもホワイトまたはスペースグレイのカラーバリエーションで提供されます。Appleは11月6日より予約注文を受け付け、11月16日に発送予定です。

この速報記事は更新されます。ルーク・ドーメルがこの記事の執筆に協力しました。