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Appleは、折りたたみ式ディスプレイの最大の欠点である「折り曲げ可能なディスプレイ」の解決策に取り組んでいます。ライバル企業が製造した第一世代の折りたたみ式端末では、画面を曲げる部分に折り目が付いてしまいましたが、Appleのエンジニアたちは、折りたたみ式iPhoneに自己修復素材を使用した折り曲げ可能なディスプレイを搭載したいと考えています。

iPhoneメーカーは10月1日木曜日、解決策となる可能性のある特許を申請した。そのタイトルは「フレキシブルディスプレイカバー層を備えた電子デバイス」である。

この特許出願は、明らかにフレキシブルスクリーンを備えたデバイスに関するものです。特許出願には、「電子機器は、曲げ軸を中心に曲げることを可能にするヒンジを備える場合がある。ディスプレイは曲げ軸にまたがって配置される場合がある。曲げ軸を中心に損傷なく曲げることを容易にするため、ディスプレイはフレキシブル部分を備えたディスプレイカバー層を備える場合がある」と記載されています。

そして、説明は問題の核心に触れます。「電子機器の美観を向上させるために、傷やへこみを最小限に抑えることが望ましい場合があります」と出願書類には記されています。「ディスプレイカバー層におけるへこみ、傷、その他の欠陥の数を軽減するために、ディスプレイカバー層には自己修復材料の層を含めることができます。」

折りたたみ式iPhoneのディスプレイが自己修復する可能性

Appleのエンジニアはいくつかの可能性を検討している。一つは、画面の素材が真の自己修復能力を持つ可能性だ。「自己修復コーティングがへこんだ場合、外部からの介入がなくてもコーティングの素材がへこみを埋める可能性がある」と出願書類には記されている。

あるいは、デバイスが自ら画面のシワを消すことも可能になるかもしれません。エンジニアたちは、加熱すると完全に平坦に戻る素材を構想しています。特許出願書類には、「熱を自己修復プロセスの刺激として用いる場合、ディスプレイカバー層に透明導体を組み込み、ディスプレイカバー層内に加熱層を形成することができます。この加熱層は、自己修復を促進するための熱を発生させるために使用することができます。また、加熱層は、ユーザー入力、所定のスケジュール、あるいは電子機器の充電時に熱を発生させるために使用することも可能です。」と記されています。

あるいは、画面の修復プロセスは外部からの支援に依存する可能性があります。「自己修復は、外部から加えられる熱、光、電流、またはその他の外部刺激によって開始または促進される可能性があります」と出願書類には記されています。

この特許では、自己修復機能を持つディスプレイを実現するために、具体的にどのような材料が使われているかは明らかにされていない。

iPhoneのヒンジに関する最新の特許

Appleが折りたたみ式iPhoneを発売する予定であるという明確な証拠はありませんが、検討を続けていることは確かです。折り目を回避するというコンセプトは、革新的なヒンジ機構を備えた設計で2020年初頭に取得した特許にも含まれています。Appleは長年にわたり、折りたたみ式iPhoneとiPad用のヒンジを研究してきました。例えば、2018年には、よりシンプルなヒンジ設計の特許を取得しています。

2015年には、将来のiOSデバイス向けのフレキシブルケースの特許を取得しました。