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バルセロナ、スペイン — 今年のMobile World Congressで試した中で最高の製品は、Vuzix Blade ARグラスです。このスマートなメガネは、鮮明で高解像度のディスプレイを通常の視界に重ね合わせ、現実世界をまるで素晴らしいXboxゲームのように感じさせます。

Bladeは基本的にGoogle Glassが実現しようとしたことを全て実現していますが、欠点はありません。Appleが独自のARグラスを開発しているという噂には懐疑的でした。しかし、Vuzix Bladeのレンズを通して見たものは、この技術がどれほど進歩しているか、そしてAppleのARグラスがどれほどクールになり得るかを思い知らせてくれました。

ARグラスは真の拡張現実ではない…まだ

最初は、Vuzix Bladeが真の拡張現実を提供していないことに少しがっかりしました。少なくとも、iOS 11で導入された拡張現実フレームワークであるARKitでAppleが目指すような意味での拡張現実ではないのです。

Vuzix Blade ARグラスは、現実世界の視界にコンピュータグラフィックスを重ね合わせますが、コンピュータ生成要素は実際には3D環境に配置されるわけではありません。むしろ、中距離に浮かんでいるように見え、ユーザーの頭の動きに合わせて動いているように見えます。つまり、Microsoft HoloLensやMagic Leapとは異なり、これはARゴーグルではありません。

HUDの力

Vuzix Bladeが実際に提供しているのは、ヘッドアップディスプレイ（HUD）です。戦闘機パイロットやゲーマーならご存知の通り、HUDとは視界に情報を重ねて表示する透明なディスプレイです。そのため、画面を見るために作業から目を離す必要がありません。

敵を空から吹き飛ばそうとするとき、HUDは欠かせない存在です。Vuzix Bladeがあれば、誰かが私の可愛いインスタグラムの自撮りに「いいね！」したことをすぐに知りたい時など、リアルタイムデータが役立ちます。

このHUDの何が特別なのかって、本当に本当に素晴らしいってことです。最初は、視覚に影響を与えるものを試すのに抵抗がありました。VRヘッドセットや3Dメガネを使うと気分が悪くなることがよくあるんです。マジックアイの絵を見ながら、一度は転倒してしまいました。

でも、Bladeのディスプレイは何時間でも楽しく見続けられます。非常に鮮明で、まるで自分から程よい距離感で離れているように感じられます。Vuzixがどうやってこの効果を実現しているのかは分かりませんが、本当に素晴らしい出来だと思います。（VuzixはAR技術を「導波路技術」と呼んでいますが、興味深いですね。）

それが何と呼ばれ、どのように機能するかに関係なく、実際に試してみれば、それが本当にどれほど優れているかがわかります。

Google Glassの欠点を克服する

2013年、GoogleがGoogle Glassを宣伝していた頃、Appleは腕時計に賭けることにしました。ティム・クックCEOはGoogle Glassを否定し、ウェアラブル技術は手首に装着する方が自然だと主張しました。もちろん、彼ならそう言ったでしょう。当時、クパチーノは1年後に発表されるApple Watchの開発に全力を注いでいました。

結局、クック氏の予想は正しかった。Google Glassは高額な費用をかけて失敗に終わり、一方Apple Watchは今やスイスの時計業界全体を上回る売上を記録している。では、クック氏がスマートアイウェアに興味を持つようになったのは、その後何が変わったからだろうか？

一つの答えは明らかにARです。Appleはこの技術の推進に真剣に取り組んでいます。ARKitアプリは、iPhoneを目の前にかざす必要がなければ、もっとクールになるでしょう。しかし、Vuzix Bladeがそれを如実に示しているように、Apple GlassesにはAR以上の可能性があると私は考えています。

Google Glassは理論上は素晴らしいアイデアでした。Apple Watchと同様に、スマートフォンのセカンドスクリーンとして、ポケットからスマートフォンを取り出さなくても通知や道順などを素早く確認できるようにすることを目的としていました。

Vuzix BladeがAppleをアイウェア事業に注力させる理由

Vuzix BladeはAlexaとの連携など、同様の機能を提供しています。しかし、私は以下の3つの理由から、GlassよりもVuzix Bladeの方がはるかに成功する可能性が高くなると考えています。

1. 画面ははるかに優れています。Google Glassはピクチャーインピクチャー効果をより強く感じました。ディスプレイは小さく、幽霊のような半透明の長方形として表示されました。対照的に、Bladeの画面は大きく、鮮やかで、まさにシースルーです。操作から目を離す必要はありません。
2. 装着すると（少しだけ）ダサく見えなくなる： Google Glassのプリズムとカメラ部分がメガネの前に現れた。まるで誰かがメガネの上に巨大なレゴブロックを貼り付けたかのように、非常に目立つ見た目だった。Google Glassを装着している人は「グラスホール」と呼ばれるようになった。Vuzix Bladeがこのダサさの問題を完全に解決したとは言わないまでも（下の私の顔写真を見ればそれがわかる）。とはいえ、メガネを外した状態でも私はダサく見えるので、判断は難しい。少なくともBladeのデザインは、ゴツゴツとしたボルト締め部品がなく、より一体感があるように見える。私にとってこれは正しい方向への大きな一歩だ。
3. より手頃な価格になる： Blade ARグラスの価格についてVuzixの担当者に尋ねたところ、それぞれ異なる回答が返ってきました。全員が1,000ドル以下、できれば大幅に安くなるだろうという点で一致しているようでした。これは、発売時に1,500ドルだったGoogle Glassと比べれば妥当な価格です。しかし、4桁の価格帯になるとやはり高価です。Bladeが真の大衆市場となるには、Apple Watchと同程度の価格になる必要があると思います。

Apple GlassesとApple Watchの違い

Apple Watchが製品として成熟するにつれ、通知とアクティビティトラッキングという2つの主要なユースケースが明確になりました。これらはVuzix Bladeのコア機能でもありますが、大きな違いがあります。スマートグラスは通知には優れていますが、アクティビティトラッキングには劣っているのです。

なぜでしょうか？アクティビティトラッカーは、一日中何をしているかを記録するために、常に身に着けるもの​​が望ましいでしょう。しかし現実的に考えると、Vuzix Blade を装着するのは、外出時、つまり歩いたり、走ったり、サイクリングしたりする時だけでしょう。家に帰ったら外すのは当然ですから、このARグラスがあなたの怠惰なコーチポテトタイムを記録することは決してありません。（もしかしたら、それは良いことなのかもしれません。）

しかし、通知の受信に関しては、Vuzix Bladeの方がApple Watchよりもはるかに優れていることが証明されるでしょう。例えば、ランニング中にApple Watchの通知を確認するのは本当に面倒です。Appleのワークアウトアプリを終了し、通知センターを下にスワイプして、手首で揺れる小さな文字を目を細めて確認しなければならないのは面倒です。Bladeなら、前方の道路に目を向けたまま、通知は鮮明な文字で表示されます。しかも、頭の動きに合わせて動くので、揺れません。

ランニングやサイクリングのワークアウトを記録するのに、HUDは腕時計よりもはるかに優れています。HUDを使えば、手首を上げたり、前方の道路から目を離したりしてフォームを崩すことなく、現在のペース、距離、時間を確認できます。

道順案内も、Vuzix Bladeが優位に立つ好例です。Apple Watchの左右で微妙に異なる触覚振動を認識するのではなく、ARグラスは目の前に矢印を表示して、進むべき方向を教えてくれます。

時計と違って、メガネ用のアプリは素晴らしいかもしれない

Apple Watchをつけてランニングをしていると、夕日など、写真に撮りたい美しい景色に出会うことがよくあります。そのため、iPhoneを置いて出かけるとカメラがないと本当に寂しくなります。Vuzix Bladeにはカメラが内蔵されていて、とても便利です。しかし、このカメラの真価が発揮されるのは、サードパーティ製アプリで使える時だと思います。

カメラ画像に機械学習を適用し、ユーザーが見ているものを認識し、リアルタイムで役立つコンテキスト情報を提供するアプリがどんなことができるか想像してみてください。例えば、私は全く社交性がなく、人の名前を覚えることができません。もしアプリが顔認識機能を使って、私が話している相手を連絡先から検索し、こっそりと名前を表示してくれたら、とても素晴らしいと思います。

Vuzix Bladeにはノイズキャンセリングマイクも搭載されています。字幕を表示できるアプリがあれば、外国語の理解に非常に役立ち、私のような聴覚障害のある人や、聴覚障害のある人にとっても非常に助かります。

スマートグラスはARがなくても素晴らしい

Vuzix Bladeは素晴らしい製品にかなり近づいています。フォームファクターはまださらにスリム化が必要で、価格も下げる必要があるかもしれません。しかし、実際に使えると思えるスマートグラスは初めて見ました。

Mobile World Congressの展示会場でこれを装着して立っていた時、これがスマートウォッチの代替品ではないことに気づきました。全く異なるものであり、いくつかのタスクにおいては、実際にははるかに優れています。おそらく常に装着することはないだろうという事実は問題ではありません。なぜなら、ワークアウト中など、実際に装着する機会には、本当に役立つからです。

もし私がティム・クックだったら、Vuzix Bladeのレンズを通してじっくりと観察するでしょう。きっと未来が見えてくるはずです。