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米国のソフトウェア特許の現状は、中世の封建制度を彷彿とさせます。米国のアプリ開発業界では、AppleやGoogleといった大企業が、開発者が創造し革新するためのプラットフォームを提供しています。

これらのプラットフォーム（iOSやAndroidなどのプラットフォーム）におけるイノベーションは、特許権者間のコミュニケーションと頻繁な訴訟によって規制されています。最近では、大手特許会社によるモバイルインディー開発者への攻撃により、開発者たちは本来であれば不要な訴訟費用や特許侵害の影響から逃れるために米国から逃亡しています。

最近、特に2つの特許会社がアプリ開発コミュニティに大きな痛手を与えています。LodsysやKootolといった企業は、特許侵害訴訟で争う資金のないインディー開発者を搾取することに特化しています。これらの「パテントトロール」は、傍観者のように大量の知的財産特許を収集し、開発者に対する特許訴訟の証拠として利用します。

かつては、LodsysやKootolのような企業が、AppleやGoogleといった大企業を特許訴訟で狙っていました。当時は、訴訟を起こすなら最もお金が集まるところがいいという考え方が一般的でしたが、今では特許トロールの標的は、法廷で争うための訴訟費用を負担できない中小企業になっています。

特許トロールは、Appleのような確実な勝利の手段がない企業と数十万ドルもの費用をかけて戦う代わりに、インディー開発者を訴え、その後、法廷外で和解することができます。Lodsysが十分な数のサードパーティ開発者を訴えれば、最終的にはあちこちで少額の和解金を積み重ねることで、かなりの利益を得ることができるでしょう。

ガーディアン紙の報道 によると、アプリ開発者らは米国での息苦しい特許訴訟から逃れるために、海外に事業を移し始めているという。

「英国の開発者サイモン・マドックス氏は、自社のソフトウェア特許を侵害しているとしてすでに多数のiOSおよびAndroid開発者を訴えているLodsys社から訴えられることを恐れ、iOSとAndroidの両方で米国のアプリストアから自社のアプリをすべて削除した。」

チェルトナムを拠点とする別のアプリ開発者、ショーン・オースティン氏は、「米国でのソフトウェア販売はすでに存続不可能な転換点に達している」と語った。

また、MacとiOS向けのアプリを開発したスコットランド人開発者のフレイザー・スピアーズ氏は、「これらの特許問題により、ソフトウェア開発者としての自分の将来について真剣に心配し始めている」と述べた。

The Iconfactory のようなかなり人気のあるアプリ開発会社が、米国の Lodsys から特許侵害のばかげた訴訟の標的にされている。

Twitterrificの開発元であるIconfactoryのクレイグ・ホッケンベリー氏は、「事態はこれ以上悪化することはないと思っていた矢先に、事態は悪化した」と述べ、「私は自分の運命を自分で決めるために独立系開発者になった。もうそうは思わない」とツイートした。IconfactoryはLodsysの攻撃対象となっている企業の一つだが、今週初めにLodsysの主張に対する回答期限として30日間の猶予が認められた。

マドックス氏のような開発者が米国でビジネスを行うのは「危険すぎる」と言っていることは、モバイル開発における特許濫用の差し迫った脅威がいかに現実的であるかを示している。

これらの開発者がどのような特許に対処しなければならないかを知る手がかりとして、ガーディアン紙は、Apple、Microsoft、Yahoo などの企業に対する訴訟で使用されている Kootol の特許を取り上げています。

同社が申請している特許は、「ユーザーが一方向または双方向のメッセージングを使用してメッセージを公開および送信し、ネットワーク上の他のユーザーの投稿を購読できるようにする」発明であるとされています。各ユーザーの各メッセージをインデックス化することで、システムはネットワークユーザーにリアルタイム検索機能を提供し、独自のコミュニケーション形式を実現します。

同社は、この技術はコアメッセージング、出版、リアルタイム検索をカバーしており、名指しされた企業が「自社のウェブサイト、ネットワーク、アプリケーション、サービス、プラットフォーム、オペレーティングシステム、デバイスに当社の知的財産権を使用することで、当社の知的財産権を侵害する可能性がある」と主張している。

かなり広範囲に及ぶように聞こえませんか？知的財産の保護方法に大きな変化がない限り、米国の現行制度はモバイル技術の急速な発展に追いつくことができないでしょう。

スティーブ・ストレザは、開発者の視点から米国におけるこの特許問題を描写している。

これらの企業の行為に対する正当な怒りは当然のものです。Lodsysのような企業は、特許法を悪用し、小規模な開発者に口止め料を支払わせ、時間と資金を浪費する法的悪夢から逃れさせようとしています。しかし、これらの特許トロールが、機能不全のシステムのルールの下で合法的に活動していることは注目に値します。改革が必要なのは、特許法を取り巻くシステムです。特許法は、イノベーションに多大な費用と時間と労力がかかった遥か昔に制定されました。今日では、ノートパソコンさえあれば、どんな子供でも次世代の巨大アプリを開発できます。テクノロジー業界は、数学的ツールと暗号ツールを組み合わせることで、競合他社による企業秘密のリバースエンジニアリングを阻止する方法をほぼ解明しています。盗んでより良い製品を作るのではなく、競争によってより良い製品を作るべきです。

AppleやGoogleがLodsysを黙らせる方法を見つけ出すかどうかは関係ありません。特許トロールのヒドラは公然と活動しており、そのうちの一人に金を払えば、すべての特許保有者が同じように執拗な開発者を追及することを検討するでしょう。少なくとも1つのインディー開発者が既に米国市場からアプリを撤退させており、これはイノベーションにとって暗い時代を予感させます。しかし、それは私たちが長きにわたりこの問題を無視してきたからに他なりません。

問題の「問題」はもはや無視できない。願わくば、米国が再び、LodsysやKootolのような特許をめぐる恐怖を煽る圧力から解放され、アプリ開発者にとってイノベーションを起こせる安全な場所となることを願う。そうでなければ、モバイル分野におけるイノベーションはどこか別の場所で続けざるを得なくなるだろう。