謎の準惑星がNASAと宇宙マニアを騒がせる

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ドーンが準惑星ケレスに到達した様子。イラスト：NASA — ドーン号が準惑星ケレスに到達した様子を描いた想像図。イラスト：NASA

ローマ神話の母性愛の女神にちなんで名付けられたこの準惑星に、まもなく新たな仲間が誕生する。地球上の科学者や宇宙探査マニアたちは、その仲間である宇宙探査機「ドーン」が、その情報を提供してくれるのを心待ちにしている。

2007年に火星の外側にある小惑星帯内の2つの天体を訪問するために打ち上げられたドーンは、3月6日に準惑星ケレスの軌道に入る予定です。ケレスは小惑星帯最大の質量を持ち、氷のマントルを有し、その表面下に内部に水の海が存在する可能性があります。惑星に水が存在するという話は、常に生命の存在に関する疑問へと繋がります。

ケレスは長い間、天文学者や宇宙観測者にとって興味深い存在であり、その位置づけ（小惑星なのか、準惑星なのか）は、1801年にジュゼッペ・ピアッツィによって発見されて以来、激しい議論が交わされてきました。

そんなことは気にしないで。あの白い斑点は何ですか？

写真: NASA — 宇宙探査機ドーンが今月撮影したケレスの画像。左上の白い点に注目してください。写真：NASA

ハッブル宇宙望遠鏡は、2003年という早い時期に、画像の中で初めて大きな白い斑点を検出しました。今月初めにドーンが撮影した高解像度の写真にも同じ白い斑点が写っており、探査機が接近するにつれて、その好奇心が高まっています。NASAは本日、これらの写真のアニメーションを公開しました。

ジェット推進研究所の科学者たちは、この白斑についてさらに詳しく知ることに興奮しているが、「その性質は未知数だ」と述べて興奮を抑えている。

「ケレスでは、これまで見られなかった領域や詳細が既に現れ始めています」と、ドーン計画の副主任研究者であるキャロル・レイモンド氏はNASAの声明で述べています。「このミッションから得られるデータは、この特異な天体に対する私たちの理解に革命をもたらすでしょう。ケレスは、今後の詳細な探査への期待を掻き立てるような魅力的な特徴を示してくれています。」

この白い斑点は、クレーター、水蒸気、あるいは何らかの火山である可能性があります。複数の望遠鏡やカメラで撮影された写真の撮影間隔から判断すると、この物体は画像の異常ではなく、惑星の物理的な特徴であると考えられます。

より深い理解がすぐに得られるでしょう。

ドーンは2009年に火星をフライバイし、その後2011年に火星ベルト内のもう一つの巨大天体である原始惑星ベスタの14か月にわたる調査を開始した。

ドーンは11月にケレスに最接近します。燃料が尽きると、ケレスの永久衛星となります。