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スティーブ・ジョブズはHTML5がウェブの未来であると真剣に考えており、ジョブズ氏にとってH.264はその重要な要素です。GoogleとMicrosoftもこれに賛同し、MPEG LAのビデオコーデックをオンラインビデオの新たな標準として採用することを決定しました。これにより、H.264に関しては、3大プレーヤーが互角の立場に立つことになりました。

しかし、OperaとFirefoxはこの標準を支持していません。彼らはOgg Theoraと呼ばれる、ロイヤリティフリーでオープンソースのコーデックを支持しています。一方、H.264はクローズドソースであり、ロイヤリティフリーは2015年までです。彼らは、H.264の大量導入によってMPEG LAが5年後にロイヤリティの「スイッチ」を入れ、企業が法外なライセンス料を支払わざるを得なくなることを懸念しています。

では、なぜAppleはOgg Theoraを支持しないのでしょうか？AppleファンのHugo Roy氏は先週末、Steve Jobs氏にH.264規格へのAppleの支持について質問するメールを送った。Jobs氏からの返信は、情報量豊富で驚くほど長文だった。

すべてのビデオコーデックは特許で保護されています。現在、Theoraやその他の「オープンソース」コーデックを対象とする特許プールが結成されています。残念ながら、オープンソースだからといって、他者の特許を侵害していないという保証や意味を持つわけではありません。オープンスタンダードであることは、ロイヤリティフリーであることやオープンソースであることとは異なります。

つまり、ジョブズ氏はOgg Theoraが特許を侵害しており、同社にとって安全な投資ではないと考えているのだ。MPEG-LAは理論上は2016年にH.264のロイヤリティを免除する可能性はあるものの、少なくともこのコーデックは、所有者が明確で、明確に特定された特許群によってしっかりと保護されている。Appleとしては、数年後に特許侵害訴訟の渦に巻き込まれて消えてしまう可能性のある標準規格に賭けるよりも、5年後の将来を見据えたロイヤリティを支払うことを優先するだろう。

これは、Apple が本当に無料のコーデックではなく H.264 をサポートしている理由について、これまで聞いた中で最も優れた説明です。