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バルセロナ、モバイル・ワールド・コングレス2012 — クパチーノは現在、iPhoneとiPadに自社製のカスタムメイドARMチップを搭載しているが、IntelはARMのビジネス獲得に躍起になっている。モバイル市場で窮地に立たされたIntelは、電力管理に関してはついにARMに追いついたと考えている。

彼らの新しいモバイルプラットフォームは「Medfield」と呼ばれています。現時点ではAndroid専用ですが、Intelのモバイル市場参入は真剣に受け止めるべきです。これは、将来のiPhoneやiPadだけでなく、OS Xも動作するチップの第一世代となる可能性を秘めています。私たちは実際に試用する機会を得ました。

過去10年間、Intelはチップにおける電力管理の重要性を無視することで、ARMがモバイル分野で優位に立つことを許し、明らかに力を入れてきました。しかし、パフォーマンスと電力管理に関して、IntelのチップがARMに匹敵できないという技術的な理由は存在しません。スマートフォン分野でIntelを無視すべきではない理由については、既に記事を執筆済みですが、結局のところ、Intelは他社よりも小型で高速なチップを高い歩留まりで製造できるのです。Intelはついに、新しいMedfieldプラットフォームでその製造力を最大限に活用し始めており、その成果は実に目覚ましいものがあります。

バルセロナで開催されたMobile World Congressで、Android Gingerbread 2.3を搭載したIntelのMedfieldスペック搭載スマートフォンを試す機会を得ました。このスマートフォンは、Intelが自社のチップを搭載したデバイスの性能をメーカーに提示するために開発されたものでしたが、英国とフランスのOrangeが5月から販売を開始することが決定しました。

現行のAndroidスマートフォンのほとんどとは異なり、IntelのMedfieldは手に馴染みやすく、大きすぎず、4インチディスプレイはiPhoneの3.7インチ画面よりわずかに大きい程度です。内部には1.6GHzデュアルコアCPU、1GBのDDR2 RAM、そしてIntel独自の統合GPUが搭載されており、自由にパンできる360度パノラマ動画でも1080p動画を非常にスムーズに再生できます。

Medfieldに関する百万ドルの価値がある疑問は、実際にはパフォーマンスではなく、電力管理に関するものです。IntelはMedfieldの電力管理技術は既に完成しており、日常的な使用ではiPhone 4Sと同様に最大8時間の3G通話が可能だとしています。

パフォーマンスも良好です。IntelのAndroid実装では、解釈レイヤーを使用してアプリをリアルタイムで変換し、ARMプロセスに依存するAndroidアプリのあらゆる側面を、独自のx86アーキテクチャと互換性のある形式に変換します。開発者はアプリを最適化してIntelチップ上で問題なく動作させることもできます。この解釈レイヤーは効果的に機能し、Intel向けに最適化されていないアプリでも、アプリの初回読み込み時に短い一時停止（おそらく解釈レイヤーの読み込みのため）が発生する以外は、パフォーマンスの問題は見られませんでした。しかし、アプリが一旦実行されると、速度低下は見られませんでした。

しかし、Medfieldの最も興味深い点は、理論上はデスクトップOSを実行できる点です。例えば、Intelによれば、Medfieldベースのタブレットは将来的にAndroid 4.0 Ice Cream SandwichとWindows 8のデュアルブートが可能になる可能性があるとのことです。

可能性を考えてみてください。もしAppleが将来のデバイスにIntelのシリコンを採用すれば、外出先ではiPhoneやiPadでiOSを起動し、自宅ではキーボードとモニターにワイヤレスで接続してOS Xを起動できるようになるでしょう。あるいは、AppleがiOSとOS Xを統合し、モバイルデバイスとPCの両方で動作する統合OSを出荷するかもしれません。

もちろん、その日が来るのはまだ遠い未来で、多くの課題が待ち受けています。Intelはスマートフォン分野で競合他社と同等の性能と電力管理を実現したように見えますが、ARMには依然として大きな強みがあります。それは、誰でもARMチップを製造できるということです。これにより、AppleはすべてのA5チップに独自のカスタム技術を組み込むことができます。ARMに対抗する上でIntelが直面する最大の課題は、端末メーカーがIntelチップをカスタム設計しやすくする方法を見つけることです。もしそれが実現できれば、Intelは流れを変え、将来のiOSデバイスにIntelチップを搭載する大きなチャンスを得ることになるでしょう。