Oligur

• ニュース

FacebookがOculus VRを20億ドルで買収した際、マーク・ザッカーバーグはVRはモバイルプラットフォームの自然な流れだと発言しました。AppleはOculusでチャンスを逃したかもしれませんが、クパチーノは本当にVRを逃したのでしょうか？

Oculus Rift ゲーミングヘッドセットが Kickstarter に登場するずっと前から、Apple がこの分野を 10 年近く調査してきたことを示す証拠はたくさんある。

さらに重要なのは、Apple が多くの関連特許を所有しており、その中にはヘッドマウントディスプレイをカバーするかなり包括的な特許も含まれている点だ。

2006年11月、Appleは遠隔レーザー光エンジンを用いて画像を生成するHMD（ヘッドマウントディスプレイ）システムの特許を出願しました。従来のHMD設計とは異なり、Appleのシステムはよりコンパクトでありながら、優れた画質を提供していました。iPodの生みの親であり、Nestの創設者でもあるトニー・ファデル氏によって開発されたこの技術は、視聴者を映画、ミュージックビデオ、またはビデオゲームの世界に没入させることを目的としていました。

Apple 社はこのコンセプトを基に、モバイル機器の内蔵ディスプレイよりも大きな画面でメディアを視聴したりゲームをプレイしたりできるように設計された Apple ゴーグルに関するより包括的な特許を 2008 年に取得しました。

Appleの特許には、いくつかの巧妙な工夫が盛り込まれており、メガネをかけているユーザーに合わせて各スクリーンを自動調整したり、3D効果をシミュレートしたりする方法まで記載されています。また、この特許では、ゴーグルが他のiOSデバイスにワイヤレスで接続する方法（AppleのCarPlayシステムに少し似ています）や、眼球、音声、指紋を追跡してユーザーを識別できることも説明されています。

Appleのヘッドマウント型ウェアラブル分野への進出には、特に2人の人物が関わっています。1人目はリチャード・デヴァール氏です。彼は2010年1月にAppleにシニアプロトタイプエンジニアとして採用され、Apple製品ライン全体にわたる新技術と機能の調査とラピッドプロトタイピングを担いました。デヴァール氏はウェアラブルコンピューティングの分野で豊富な経験を持ち、博士課程在学中には「メモリーグラス」をテーマにした論文を執筆しました。これは、ウェアラブルでプロアクティブに状況認識型の記憶補助機能を提供することを目的としたヘッドアップディスプレイです。

この分野における2人目の主要研究者は、2008年の特許の共同発明者として名を連ねるジョン・タン氏です。タン氏は2006年にシニアエンジニアリングプログラムマネージャーとしてAppleに入社しました。

Appleはヘッドマウントディスプレイの分野でGoogleやFacebookと競争するのに有利な立場にあるかもしれない。

興味深いことに、この2人はどちらも現在Appleに勤務していません。DeVaul氏は2011年にGoogleに入社し、現在はムーンショット（！）の可能性を評価する業務に携わっています。一方、Tang氏は2008年にAppleを退社し、Palm、AmazonのLab126を経て、現在はSonosに勤務しています。

しかし、AppleにHMDの開発に携わった社員がいないというわけではありません。現プロダクトデザインマネージャーのクリス・プレスト氏と、ジョニー・アイブ氏のデザインチームに所属するエヴァンス・ハンキー氏は、Apple在籍中にこの分野を探求してきました。

同社が最近採用したウェアラブルセンサーの専門家は、Appleが誇るiWatchの開発に携わっていると考えられていますが、2008年の特許が示唆するように、HMDは様々な生体認証センサーと組み合わせて使用​​される可能性もあります。指紋認証は、Appleが2008年の特許出願当時はまだ夢物語でしたが、2012年のAuthenTec買収によって現実のものとなり、iPhone 5sのTouch ID機能につながりました。

一方、Siriの開発チームは、2008年当時には不可能だったAppleの音声認識機能に大幅な進歩をもたらしました。AppleはUmooveを所有していませんが、2014年にはイスラエルのスタートアップ企業UmooveがiOS向けの視線追跡技術を発表しました。この技術は、競合技術に比べていくつかの重要な優位性を持っています。今年初めには、Appleが提案しているiPad Proに視線追跡技術が搭載される可能性があるという噂もありました。

これを、Apple が市場で信頼されているという認識と組み合わせると (Facebook と比べると確かに、Facebook では少なくとも 1 つの開発者が買収後に Oculus Rift を放棄することを発表している)、同社は HMD の分野で Google や Facebook と競争するのに有利な立場に立つ可能性がある。

また、イヴ・サンローランの元CEO、ポール・デヌーヴ氏のような幹部を雇用して「特別プロジェクト」に携わらせることで、HMDを一般大衆に受け入れられる製品に変えることができるかもしれないことも指摘しておく価値がある。これはGoogle Glassがまだ達成できていないことだ。

もちろん、Appleのあらゆる特許と同様に、Appleがアイデアの特許を取得したからといって、必ずしも実際の製品に採用されるわけではありません。特許は、競合他社を阻止したり、誤解させたりするための試みである場合もあれば、Appleが検討したものの、追求する価値がないと判断したコンセプトに言及している場合もあります。iPod、iPhone、そしてAppleの過去のイノベーションから私たちが学んだことの一つは、同社はしばしば、競合他社が市場でどのように立ち回るかを見極め、行動に移す前に時間をかけて待つということです。

いずれにせよ、Oculus Rift と Google Glass が Facebook と Google が確信しているように本当に世界を変えるのであれば、Apple も決して取り残されることはないだろう。