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扁形動物は分子生物学分野の寵児です。臓器や体の一部、たとえ頭部であっても、失っても再生できる生物を愛さない科学者はいるでしょうか？
なかなかすごい技ですね。宇宙でもできるかどうか、見てみましょう。
川や丸太の下で暮らすのが最も幸せな生き物であるプラナリア約150匹が、スペースX社のドラゴン貨物船のファーストクラスのチケットを手にし、人類の不死の鍵を解き明かす可能性のある実験のため国際宇宙ステーションへと運ばれる。
「彼らは今、ホテルで私の隣にいるんです」と、ケンタッキー・スペースのシニア宇宙システムエンジニア、トゥイマン・クレメンツ氏はCult of Macの電話インタビューで語った。「彼らは冷え切って冬眠状態です。もし私たちがそうしなければ、彼らは繁殖のために自ら分裂してしまいます。それは避けたいことですから」
独立系非営利宇宙請負業者ケンタッキー・スペースとタフツ大学再生・発達生物学センターは提携し、約1か月間ミミズを宇宙に送り、地球の重力圏外になった後、ミミズが失った部分をどの程度再生するかを観察する。
それぞれの線虫は木曜日の朝、研究室で「傷つけられる」（より正確にはカミソリで3つに切断される）ため、温度管理された容器で冷却される。これにより、線虫の治癒力が抑制され、すぐに自己修復するのを防ぐことができる。探査機は金曜日にケープカナベラルから打ち上げられ、国際宇宙ステーションへと向かう。
ドラゴンが宇宙ステーションに輸送した後、宇宙飛行士はそれらを開梱し、室温に戻す。クレメンツ氏によると、1月20日の朝に再び冷却されるまで（58℃は死滅させずに動きを鈍らせるのに十分な温度だ）、扁形動物が残りの作業を行い、ドラゴンが地球に帰還する予定だという。
宇宙への準備として残酷なように聞こえるかもしれませんが、扁形動物は本質的に不死です。タフツセンターに生息する1万匹以上の扁形動物は、一匹の切り刻まれた虫から始まったと、タフツ大学の研究員である諸隈淳二氏は言います。
この研究は、最終的にはがんの治療法、新しい手足を育てる方法、脊髄の修復、胎児の発達障害の矯正につながる可能性があると諸隈氏は語った。
「再生がどのように制御されているかを知りたいのです。それがわかれば、人工的に制御するのに役立つでしょう」と彼は言いました。「もしそれを制御できれば、多くの問題を解決できるでしょう。」
諸隈氏は、自分と研究仲間は、この生物が地球の重力と地磁気から離れたあと、再生能力に何が起こるのかに興味があると語った。
地球上では、扁形動物の再生には約2週間かかります。宇宙では何が起こるか全く予想がつきません、と諸隈氏は言います。1月に彼らを研究室に持ち帰れることは、「私たち全員にとって非常にエキサイティングなことになるでしょう」と彼は語りました。
