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米国特許商標庁は本日、Apple 社に 52 件の特許を付与した。その中には、聴覚障害者にとって iPhone をさらに優れたデバイスにする新しい補聴器技術に関する注目の特許も含まれている。

特許に記載されているこの新しい補聴器技術は、iPhone のようなポータブルオーディオデバイスに実装することができ、ユーザーが補聴器を装着しているかどうかを検出し、自動的にオーディオ信号を調整することで、ユーザーが自分で小さな補聴器の音量ノブを操作する必要がなくなります。

この特許技術の仕組みはこうです。例えば、補聴器を装着しているおじいちゃんに電話がかかってきたとします。iPhoneは手動で音量を調整する代わりに、近接センサーと磁場センサーを使ってデバイスが補聴器に近づいたことを検知し、音量を上げます。理論的には、逆のことも考えられます。

また、Patently Appleが初めて報じた大量の特許の中には、「滑らかな反射面を切削するためのダイヤモンド切削工具」に関する記述があり、iPhoneに滑らかで光沢のある仕上げを施すために使用されています。AppleはiPhone 5の発売以来、ダイヤモンドカットの面取りエッジを誇示してきました。

Appleが将来、Shaohai Chen氏とChing-Yu Tam氏が発明した新しい補聴器の特許をApple製品に採用する保証はありませんが、同社はアクセシビリティの分野で常に先駆的な存在です。先週、視覚障碍者がAppleデバイスを快適に使用できるよう支援するVoiceOver機能で、ヘレン・ケラー功労賞を受賞しました。iOS 9とiPhone 6sでは、さらなるアクセシビリティの改善が期待されます。新しい補聴器技術もその一つとなることを期待しましょう。