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（編集者注： この投稿はもともと、Twitterの共同設立者であるBiz Stone氏とEvan Williams氏の新しい出版プラットフォームであるMediumに掲載されました。）
Appleの四半期決算発表では、通常、行間を読まなければAppleの真意を推測することはできない。しかし、火曜日の決算発表では、行間を読むだけで十分だった 。 というのも、クパティーノは珍しく驚くほど率直だったからだ。2013年のAppleが2012年のAppleの業績に匹敵することは不可能だが、iWatchのような「新製品カテゴリー」が2014年に爆発的な成長を遂げるだろう、と。その間、Appleは投資家の忍耐を必要としている…そして、それを実現するために投資家に金銭を支払うことも厭わない。
Appleにとって、これは多くの点で異例の電話会議だった。CEOのティム・クック氏は、いつもとは違い、電話会議の最初の数分間をAppleの決算報告について自省的な姿勢で語り、次のように述べた。「今年度上半期の売上高は約130億ドル増加しました。これはフォーチュン500企業5社の上半期売上高を合計した額に相当しますが、週平均成長率は19%に鈍化し、粗利益率は数年前の水準に近づいています。」 なんとも厄介な話だ！
しかし、それにもかかわらず、Apple の収益は実際にはかなり良好で、前年ほどではないにせよ、Apple 自身のガイダンスとウォール街のコンセンサスの両方を上回りました。
しかし、Appleの巨大勢力は依然として強力ではあるものの、明らかに減速している。現在、Appleの成長の大部分を牽引しているのはiPadだ。iPadの売上が前年同期比で40%増となったことを除けば、Appleの製品売上はいずれも減速（iPhoneの売上は前年同期比でわずか6.5%増、2012年第2四半期は前年同期比88%増だった）、停滞（Macの売上は前年同期比で全く伸びず）、衰退（iPodの売上は37%近く減少）のいずれかに陥っている。Appleは売上高を利益に転換する能力も低下しており、売上高が前年同期を上回るにもかかわらず、利益が減少するのは2四半期連続となる。
Appleの説明は至ってシンプルだ。「昨年、当社の事業は、製品需要の急成長とそれに伴う流通在庫の増加、そして粗利益率の高い製品構成の充実、為替環境の好転、そして歴史的に低いコストといった恩恵を受けました」とクック氏は述べた。
言い換えれば、2012年はAppleにとって、これ以上ないほど素晴らしい年だった。星が揃い、運命がAppleに微笑んだ奇跡の年だった。製造コストは史上最低水準にまで下がり、ドルは海外に広く行き渡り、Appleの前世代製品は、今日の驚くほど洗練されたiDevicesよりも製造コストが低かったのだ。
この説明を信じるかどうかは別として、ウォール街の投資家は将来の成長を信じて株を買う…そしてAppleの今四半期と前四半期の業績は、同社の成長が鈍化していることを示しています。だからこそ、Appleは今回の決算説明会で、非常に異例な動きをいくつか見せたのです。
まず第一に、Appleは投資家への資金提供を開始しました。自社株買いプログラムを2倍以上に拡大し、600億ドルに達しました。これは史上最大の自社株買い承認額です。さらに、配当金を2.65ドルから3.05ドルへと15%引き上げ、株主への配当利回りを従来よりも高めました。これはかなり好調で、現在の株価では約3%の配当利回りに相当します。ちなみに、米国で配当利回り上位20社の平均は3.1%と、これよりわずかに高いだけです。
さらに異例なのは、アップルが2013年と2014年に同社の製品パイプラインに何を期待するかを投資家に公然と示していたことだ。
「私たちのチームは、素晴らしい新しいハードウェア、ソフトウェア、そしてサービスの開発に全力で取り組んでおり、今秋から2014年を通して、皆様にお届けできることを心待ちにしています」とティム・クックは述べた。「私たちは、今後の製品計画に引き続き強い自信を持っています。」
明確な言葉だ。「今後数四半期に期待しすぎないで」。Appleの第3四半期は、6月のWWDCでサプライズ発表されるような製品発表で盛り上がることはないだろう。Macのスペックが1、2段階向上したり、新しいアクセサリが発表されたりする可能性はあるが、新型iPhone、iPad、iPodが登場するのは早くても9月で、Appleの業績に大きな変化が見られるのは2014年第1四半期（10月～12月）以降になるだろう。
しかし、「2014」という数字は際立っている。実際、電話会議の後半でティム・クック氏は、2014年はAppleにとって飛躍の年になると改めて強調した。「秋から 2014年を通して、本当に素晴らしい製品がいくつか登場するだろうと言っているだけだ」（強調は筆者）。つまり、2014年は2013年のように秋に新製品がまとめて発表されるような年ではないということだ。クック氏は2014年は年間を通して製品アップデートが行われると予想している。しかし、一体どんなアップデートになるのだろうか？Appleは来年、何を用意しているのだろうか？
これは決算説明会でのもう一つの大きな発表です。ティム・クック氏は、新しい製品カテゴリーは遅かれ早かれ登場すると明言しました。
「私たちは引き続き長期的な視点に注力し、将来について非常に楽観的な見通しを維持しています。私たちは大規模かつ成長を続ける市場に参入しています。特に、スマートフォンとタブレット市場の長期的な見通し、今後もサービスを通じて強化していく当社の強力なエコシステムの強さ、流通網の拡大計画、 そして刺激的な新製品カテゴリーの可能性を考えると、大きなチャンスが目の前に広がっていると考えています。」 （強調は筆者）。
Appleにとって、Mac、MacBook、iPad、iPhone、iPodはすべて製品カテゴリーであり、iPad miniとiPod touchは製品モデルです。つまり、ティム・クック氏がここで語っているのは、単に新型iPhoneや新型iPadのリリースだけではありません。Appleが2014年に全く新しい製品をリリースすることについて語っているのです。もしかしたら複数の製品がリリースされるかもしれません。複数形であることにご留意ください。
Appleの次なる計画として現時点で最も有力視されているのはiWatchだ。ジョナサン・アイブと100人以上のエンジニアチームが、クパチーノのデザインラボで開発に取り組んでいると報じられている。絶え間なく噂されるiTVは、クパチーノが通信業界や音楽業界に与えた影響と同じことをされるのを当然のことながら恐れているコンテンツキャリアとの交渉がAppleにとって全く不可能であること、そしてテレビメーカーの競合企業であるサムスンが完全に垂直統合されていることを考えると、それほど安全な選択肢ではないように思える。
では、Appleはこの秋に何を計画しているのだろうか？ よりスリムで洗練された第5世代iPadやRetinaディスプレイ搭載のiPad miniといった有力な見通しに加え、大きな疑問は、AppleがiPhoneをどうするつもりなのかということだ。
iPhoneの成長は大幅に鈍化していますが、これはiPhone 5が期待外れだったからというよりも、Appleが市場にiPhoneを大量に投入し、購入できる人なら既に持っている可能性が高いという事実に起因しています。Appleは真に低価格なiPhoneを必要としているのです。
ティム・クック氏自身も昨日の決算説明会でこの事実に言及しました。「IDCは、スマートフォン市場が2012年から2016年の間に倍増し、年間14億台という驚異的な規模に達すると予測しています」と彼は述べました。クック氏が指摘しなかったのは、この成長の大部分が新興の第三世界市場、つまりこれまでスマートフォンを所有したことのない人々に販売される市場であるということです。急速にAppleにとって最重要国の一つになりつつある中国だけでも、スマートフォンを持たない人が10億人以上います。この市場のほんの一部にでも対処すれば、iPhoneの飛躍的な成長につながるでしょう。
Appleの次なる課題は、裕福でない層や発展途上国の顧客に、プレミアムなスマートフォン体験を提供する方法を見つけることだ。Infinite Loopがまさにその目標に向かって進んでいることは、あらゆる兆候から見て取れる。2年前、クックCEOはAppleを「富裕層だけのもの」ではなく「すべての人のためのもの」にしたいと述べていた。2013年は、その約束がついに実現する年になるかもしれない。iPhoneの爆発的な成長を再び促す唯一のきっかけとなるかもしれないからだ。
実のところ、今四半期はAppleにとってまさに好調だった。しかし、ウォール街の目には、Appleはもはや他社と競争しているのではなく、2012年のApple、2011年のApple、そしてまた別の企業と競争しているように映る。Topeka Capitalのブライアン・ホワイトの言葉を借りれば、Appleにとって2013年は「忘れたい年」だ。
この基準で言えば、過去からタイムシフトした自身のドッペルゲンガーと競争しても、Appleは勝てない。そのためAppleは、投資家の信頼を維持するために、今四半期、前例のないあらゆる手段を講じてきた。将来の製品発売日や全く新しい「製品カテゴリー」について公に議論し、増配や大規模な自社株買いオプションで投資家に報いるなどだ。
これらすべての成果が実を結ぶのは2014年度以降になるだろうが、そうなればAppleは2011年のスティーブ・ジョブズ死去以来初めて、全く新しい製品カテゴリーを発表することになるだろう。iWatchかもしれないし、iTVかもしれないし、あるいは全く異なる何かかもしれない。いずれにせよ、ティム・クックはそれが来ると明言しており、Appleファンと投資家にとって、それは待ち遠しい出来事だ。
2013年が忘れたい年だとすれば、Appleの最新の決算発表では、2014年が記憶に残る年になると約束されている。しかし、今後2四半期は誰にとっても厳しい状況になりそうだ。
