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写真:Apple
新たな報道によると、Appleは今後発売予定のApple Watchの一部に3Dプリンターベースの製造工程を導入する予定で、これにより同社の製品製造方法が根本的に変わる可能性があるという。
同社はテスト段階として、一部のウェアラブルデバイスのステンレス製シャーシに3Dプリンターを使用している。これにより、必要な材料を削減でき、より環境に優しく経済的な製品となる可能性がある。
Apple、製品製造に3Dプリンターをテスト
ブルームバーグの最新報道によると、事情に詳しい情報筋によると、アップルがアップルウォッチの製造に3Dプリンターを新たにテストしていることは、製品製造へのまったく新しいアプローチを意味する可能性があるという。
これは、Apple Watch Ultraの製造に3Dプリンティングが活用されるという噂を受けてのことだ。「私の最新の調査によると、Appleは3Dプリンティング技術を積極的に採用しており、2023年後半に発売予定の新型Apple Watch Ultraのチタン製機械部品の一部は3Dプリンティングで製造される見込みです」と、アナリストのミンチー・クオ氏は当時のブログ投稿で述べている。
この新しいアプローチは、広範囲に適用されればAppleのサプライチェーンを効率化できる可能性がある。ブルームバーグの報道では次のように説明されている。
この技術により、大きな金属板を製品の形状に切断する必要がなくなる。計画が非公開であるため匿名を条件に話した関係者によると、これによりデバイスの製造時間が短縮されるだけでなく、使用する材料も削減されるため環境にも優しいという。
Apple Watchのテストはさらなる
アップルはコメントを控えたが、情報筋によると、アップルウォッチの製造工程でのテストがうまく行けば、同社は来年中に他の製品にもこれを拡大する可能性があるという。
ウェアラブルデバイスにおいては、この新しいプロセスは、最終製品のサイズに合わせた金属ブロックを作る従来の鍛造工程に取って代わる可能性があります。ブロックはさらに切断と精製工程を経ます。
バインダージェッティングと呼ばれる新しい3Dプリントプロセスは、「焼結」によって同様の目的を達成する。報告書によると、熱と水を用いて粉末状の物質を鋼のような材料に変え、さらに粉砕できるようにするという。
このプロセスにより、製造工程における金属使用量が削減され、ヒンジや切り欠きのあるパネルなどの精密部品に必要な量だけになります。これは環境への配慮につながります。
これは、AppleがiPhone 15のケースを革製からより持続可能な織物素材に切り替えるという最近の噂とよく一致しているようです。Apple Watchのバンドもその対象になるかもしれません。
Apple Watch 9、チタンUltraに搭載可能

写真:iFixit
報道によると、Appleとサプライヤーは3年前から3Dプリント技術の開発に取り組んでいた。現在テスト中のスチールケースは、Apple Watch 9の生産ラインに搭載される可能性がある。ただし、このウェアラブルはiPhone 15シリーズと同時に9月12日に発売予定であるため、初期供給には含まれないだろう。
この新しいプロセスは、2024年に製造されるApple Watch Ultraのチタンモデルにも採用される可能性がある。この実験がより広範な生産に拡大されれば、大幅なコスト削減につながる可能性がある。
レポートでは、これが Apple のパターンの一部であるとも指摘している。
この取り組みは、バインダージェッティング法を用いて金属部品を大量生産する初の事例の一つです。Apple Watchを新技術のテストケースとすることは、Appleのこれまでの取り組みの一つです。例えば、Appleは初代Apple Watchにスチールフレームを採用してから2年後に、iPhoneにもスチールフレームを採用しました。また、今年のハイエンドiPhoneでは、Apple Watch Ultraで初めて採用されてから1年後にチタンが採用される予定です。