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今では思い出すのは難しいですが、iPhone が初めて登場したとき、最も多く寄せられた不満はオンスクリーン キーボードでした。

Engadget のライアン・ブロック氏は「iPhone はキーボードによって破滅するだろうか？」と疑問を呈した。手書き認識システムが Newton の消滅の一因となったのと同じように、画面上でのタイピングが iPhone を破滅させるだろうと人々は語っていた。

さらに驚くべきことに、iPad が初めて発売されたときの主な批判の 1 つは、電源を切ったときに画面に指紋が残ることでした。

こうした懸念は今では古風なものに思え、新奇なものと格闘しようとする、限られた人間的類人猿の思考の教科書的な例と言えるだろう。まるで100年前に、新しい「モーターカー」について、あの忌々しい機械は「うわっ、ネリー！」と叫んでも減速せず、乗馬鞭でフェンダーを叩いても加速しない、と文句を言う人々のようだ。「流行らないだろう！」

多くのうっとうしい技術評論家（特に私も含めて）は、Apple がサードパーティ製の物理キーボードの販売を世界的に禁止し、独自のキーボードの開発を拒否していることについて文句を言ったり不平を言ったりしていた。

Appleは、大人気のiPhoneを意図的に利用して、人々にオンスクリーンキーボードの素晴らしさを理解させ、物理キーボードの習慣を断ち切らせようとしたのだと思います。Appleが1年前にiPadを発売した当時、iPadは2種類のApple製キーボード（標準のBluetoothキーボードと新しいクレードルキーボード）に対応していました。しかし、それは問題ではありませんでした。オンスクリーンキーボードのアイデアは、既に一定数のユーザーに受け入れられていたのです。

広く受け入れられているにもかかわらず、オンスクリーンキーボードの良し悪しについては意見が分かれており、依然として物理キーボードを好む人がほとんどです。しかし、全体像を見てみましょう。

画面解像度、プロセッサ性能、そしてパソコンのその他の側面について考えてみてください。パソコンの他のあらゆる部分は桁違いに進化している一方で、デスクトップとノートパソコンの両方で利用可能な平均的なキーボードの品質は実際には低下しています。

キーボードの進化は、バネ、プラスチック、ワイヤー、そして人間の手の機構で可能な範囲の限界に達して、数十年前に実質的に止まりました。

しかし、画面上のソフトウェア ベースのキーボードを使用するシステムでは、進化が再び始まりました。

ソフトウェアキーボードの魅力的な機能の一つは、アプリケーションに応じて微妙な変化を与えられることです。この機能の限定版がiPadに搭載されています。Safariブラウザでアドレスバーを選択すると、.comボタンが表示されます（これを押すと4文字すべてが入力できます）。将来的には、操作内容に応じて様々なボタンが表示されたり消えたりするようになるでしょう。さらには、キーボードレイアウトが完全に変更される可能性もあります。

もう一つの有用な方向性は、代替キーボードの利用可能性が高まっていることです。今日、Tal Shumskiという開発者から小さな例がリリースされました。彼が開発した99セントのKeyboard 2アプリは、iPhoneの画面全体を占めるキーボードを提供します。キーは大きく、間隔も広くなっているため、入力速度と精度が向上します。入力中のテキストは画面上に重ねて表示されます。入力が終わったら、使用するアプリケーション（Facebook、メール、Google検索など）を選択します。

Keyboard 2は気に入るかもしれませんし、そうでないかもしれません。重要なのは、キーボードがソフトウェアになった今、私たちはキーボードの見た目、使い心地、そして機能を自由に選べるようになったということです。

これらの小さな利点は素晴らしいですが、オンスクリーン キーボードの真の威力はまだ発揮されていません。

ほとんどの人にとって、オンスクリーン キーボードは物理キーボードよりも遅いということに疑問の余地はないと思いますし、ある意味では、それは常に真実であるのかもしれません。

オンスクリーンキーボードの進化の威力は、将来の巨大なiPadのようなデスクトップコンピュータが、カスタムキーボード、ジェスチャー、触覚、そしてその他の入力（音声、空中ジェスチャーなど）を組み合わせることで、タイピングだけでなくコンピューティングのあらゆる側面を高速化する点にあります。つまり、画面上での直接的なタイピングは常に遅くなるかもしれませんが、キーボードが他の入力場所から切り離された物理的な機械的な装置ではなくなるため、コンピューティング全体の速度は向上する可能性があります。

すぐに実現できる改善点の一つは、現在キーボードで行っているタイピングと、マウスやトラックパッドで行っているポインティングやクリックがすべて同じ空間で行われ、高速なジェスチャーの集合体となることです。AppleとMicrosoftはどちらも、コンピューターがユーザーの手の位置やその他の状況に応じた手がかりを認識することを中心とした複数の仮想キーボード特許を保有しています。例えばMicrosoftは、指の位置に合わせてキーボードを配置する特許を保有しており、常に適切な位置に配置されます。

もう一つ覚えておくべき点は、オンスクリーンキーボードは物理キーボードよりも自動修正システムとの連携が優れているということです。これは、自動修正システムとのやり取りが入力動作とより密接に統合されるためです。自動修正機能は、オンスクリーンキーボードでの誤入力を十分に補うことができます。

オンスクリーンキーボードの最大の問題は、もちろん、触覚的なフィードバックがないことです。例えば、iPadではキーの位置がわからないため、ユーザーはタッチタイピングをためらってしまいます。（とにかく、超高速でタイピングしたいなら、iPadでタッチタイピングを習慣づけるべきです。）しかし、それはすぐに変わります。私たちは現在、触覚フィードバックの革命を目前にしています。オンスクリーンキーボードを搭載したコンピューターは、物理的なフィードバックの代替として、触覚フィードバックを利用するようになるでしょう。

ハプティクスとは、一般的なブーンという音のような衝撃的なものだと考えているなら、考え直してください。新しいハプティクスは豊かで、詳細で、説得力があります。実際に動く物体の質感をシミュレートするほど素晴らしいシステムのデモを体験しました。

Immersionという会社が行ったデモでは、ピンボールゲームのあらゆる感​​覚をソフトウェアゲームにプログラムできることが示されました。ボールの金属感やパドルの揺れを実際に感じることができます。

未来のタッチスクリーンデバイスは、物理的なキーに指を滑らせた時の感触をシミュレートします。特定の「アンカーキー」は他のキーとは異なる感触を持つため、画面上で指を滑らせ、手の位置を感知できるようになります。

「高解像度」タッチスクリーンのハプティクスは、iOSに先駆けてAndroidプラットフォームで既に利用可能です。Immersionは最近、Android向けハプティクスSDKをリリースしました。これにより、端末メーカーやアプリ開発者はハプティクスの活用をさらに進めることができます。Appleがリッチなハプティクスをいつサポートするかは誰にもわかりませんが、iPhone 5あたりでしょうか？

これらすべてから得られる教訓は、今日のオンスクリーンキーボードが物理キーボードよりも優れているか劣っているかは、ほとんど問題ではないということです。重要なのは、キーボードは今やソフトウェアであり、他のソフトウェアベースのテクノロジーと共に急速に進化しているということです。タイピング体験のあらゆる側面において、画面上のキーボードが物理キーボードよりも優れるのは時間の問題です。

私たちの子供や孫は、iPod 世代が大恐慌時代のラジオを振り返るのと同じように、80 年代、90 年代、2000 年代のキーボードを振り返ることになるでしょう。

しかし、この変革は、2007年にiPhoneを発売し、世界にオンスクリーンキーボードを強制的に受け入れさせたAppleの先見の明のある戦略がなければ、今のようには始まらなかったでしょう。Appleはオンスクリーンキーボードを無理やり押し付け、私はそれに不満を漏らしました。しかし、私は間違っていました。タッチスクリーンを世界に受け入れさせる訓練こそが、ソフトウェアキーボード革命の始まりだったのです。

（写真提供：パラマウント・ピクチャーズおよびアイアンマンII）