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今日は天文学的にとても特別な日だと聞いたことがあるかもしれません。金星が地球と太陽の間を通過（トランジット）するのです。これは一生に一度の出来事です。今日だけ、アメリカ合衆国では日没直前に太陽を見上げると、地球と私たちの生命の源である太陽の間を通過する金星のシルエットを見ることができます。金星の太陽年と私たちの太陽の周りを回る軌道の違いにより、この現象が再び起こるまでには100年待たなければなりません。

つまり、アメリカ人なら、天体について少しでも興味があるなら、絶対に見逃したくないイベントです。そして幸いなことに、見逃さないようにしてくれるアプリがあります。

このアプリは「Venus Transit」という名前で、iOS App Storeで無料で入手できます。使い方はとても簡単で、現在地を入力すると、トランジットの開始時間と終了時間が表示されます。

しかし、それだけではありません。太陽面通過の間、このスマートフォンアプリを使えば、世界規模の実験に参加できます。世界中の太陽面通過時間の測定値を統合することで、太陽までの距離が算出されるかもしれません。実は、太陽から地球までの距離がわかるようになったのは、1769年の金星の太陽面通過観測のおかげです。この観測の後、世界中の科学者が知識を結集し、ある疑問に答えようとしました。この疑問は、私たちが壮大なスケールの中でいかに小さい存在であるかを、ようやく理解させてくれました。

もちろん、通過時刻を確認するだけでは十分ではありません。目を酷使することなく、安全に観測できることも重要です。そのための方法を解説したガイドをご紹介します。

見られない方は、ハワイ島マウナケアからNASAが生中継する金星の太陽面通過のライブストリームをご覧ください。

出典: iTunes
経由: ニューヨーク・タイムズ