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2010年後半、長年ネットブック市場への参入を控えていたAppleは、ついにMacBook Airをラップトップという期待外れの製品から、iPhoneがスマートフォンに、iPadがタブレットに革命をもたらしたのと同じように、ウルトラポータブルに革命を起こすマシンへと変貌させることに成功しました。MacBook Airは、サムライソードのように薄く、12インチのネットブックとほぼ同じサイズでありながら、高性能CPU、専用GPU、そして広く普及しているフラッシュストレージを搭載することで、よりパワフルなラップトップに匹敵するパフォーマンスを実現しました。しかも、1000ドルを切る価格で。

MacBook AirはiPadが引き起こした事態を一夜にして終わらせ、ネットブックの需要をほぼ完全に消滅させました。これまでネットブックの売上で利益を上げていたガジェットメーカーは皆、Appleに追いつこうと躍起になっています。しかし、いつものように、彼らは約1年遅れています。

これはCES 2012にとって何を意味するのでしょうか？ウルトラブック、ウルトラブック、そしてさらに多くのウルトラブックが登場すると予想されます。

ウルトラブックとは何ですか?

インテルと競合するノートパソコンメーカーは、ウルトラブックを超モバイル時代に向けた超モバイルノートパソコンのカテゴリーとして位置付けようとしていますが、本質的にはMacBook Airのクローンです。薄型で小型、ブレード型でバッテリー駆動時間が長く、光学ドライブではなくソリッドステートストレージを採用しています。超高速SSDと洗練された低電圧のインテル製ノートパソコンプロセッサを組み合わせることで、高速で瞬時に起動するパフォーマンスを実現し、通常999ドル前後からの価格設定となっています。

ウルトラブック規格は、ラップトップメーカーがMacBook Airに対抗できるようIntelが策定したものです。現在、Intelはウルトラブック規格を以下の条件を満たすラップトップと定義しています。

• 薄型 – 厚さ20 mm (0.8インチ)未満[6]
• 軽量 – 1.4 kg (3.1ポンド)未満[7]
• 長時間バッテリー駆動 – 5～8時間以上[8]
• 主流価格 – 約1,000米ドル[9]
• 光学ドライブなし
• フラッシュベースのSSDを使用できる場合がある[10]
• CULV (17 W TDP) Intel Sandy Bridgeモバイルプロセッサを使用
• Core i5-2467M (1.6 GHz)
• Core i5-2557M (1.7 GHz)
• Core i7-2637M (1.7 GHz)
• Core i7-2677M (1.8 GHz)
• IntelのグラフィックスサブシステムHD 3000 (12 EU)を使用

なぜウルトラブックなのか?

なぜ今年のCESでノートパソコンメーカーがこれほど多くのウルトラブックを発表すると予想されているのでしょうか？ では、数字を見てみましょう。

まず第一に、MacBook Airは単なる成功というだけでなく、圧倒的な人気を誇っています。AppleはMacBook Airの販売台数について具体的な数字を公表していませんが、劇的な売れ行きを見せていることは確かです。2011年6月には、MacBook Airの販売台数はMac搭載ノートパソコン全体の8%を占めていました。10月には、MacBook Airはノートパソコンの28%を占めるまでになりました…そしてこれは氷山の一角に過ぎません。Appleは2011年10月から12月にかけて520万台のMacを販売しました。つまり、直近の四半期だけで少なくとも110万台のMacBook Airを販売したことになります。

これらはまさに途方もない数字です…業界全体が必死に追いつきたい数字です。なぜなら、Appleに両側から圧迫されているからです。一方では、ガジェットメーカーは依然としてiPadに歯止めをかけることができず、iPadは市場全体でノートパソコンの売上を食いつぶしています。他方では、ますます多くの顧客が従来のノートパソコン、ネットブック、ウルトラブックの購入を控え、MacBook Airを選んでいます。

インテルは、PCメーカーにもウルトラブックの普及を促したいと考えています。インテルはiPadなどのタブレットにノートパソコンの売上を奪われつつあり、バッテリー駆動時間でARMに匹敵するモバイルSoCを開発するには、あと1、2年かかる見込みです。つまり、人々がノートパソコンではなくタブレットを購入するようになっているため、PCメーカーはインテル製CPUの購入を減らしているのです。つまり、現在唯一勢いがあり、話題となっているノートパソコン、つまりMacBook AirのクローンをPCメーカーに奨励することは、インテルにとって最大の利益となるのです。

実は、インテルはPCメーカーにウルトラブックの製造を補助している可能性がある。インテルはこれを否定しているものの、他の報道によると、インテルはPCメーカーがMacBook Airの価格に匹敵する価格を実現できるよう、5億ドルの補助金基金を設立したという。なぜか？それは、Appleがサプライチェーンを強力にコントロールし、リソースを戦略的に確保し、次世代の製造技術を駆使することで、競合他社よりも安価で高品質な部品を使ったコンピューターを製造できるからだ。

どのようなウルトラブックを期待すべきでしょうか?

以前の世代のUltrabookはすべてIntelのSandy Bridgeプロセッサを搭載しており、CESでは今でもその仕様に準拠したUltrabookが数多く展示されるでしょう。しかし、本当に興味深いのは、今後登場するIvy Bridge Ultrabookを初めて目にすることです。

Intelの最新CULVモバイルプロセッサを搭載したIvy Bridgeウルトラブックは、Sandy Bridgeと比較してグラフィック性能が30%、CPU性能が20%向上します。また、USB 3.0と新しいPCI Express 3.0規格もサポートします。

Mac ファンが気にするべき理由とは?

答えは簡単です。CESで目にする2012年モデルのIvy Bridge Ultrabookは、MacBook Airの次期スペックアップグレードをほぼ初めて垣間見る機会となるでしょう。さらに、MacBook Proシリーズは光学ドライブを廃止し、SSD/HDDのデュアル構成を採用することで、よりAirに近いモデルになるという噂が高まっています。競合製品との差別化を図るため、同様の戦略を採用したUltrabookがいくつか登場する可能性が高いでしょう。

つまり、WindowsベースのUltrabookを購入するつもりがなくても、CES 2012はMacBook Airだけでなく、もしかしたらMacBook Proの未来を垣間見る機会となるでしょう。展示会場で一番人気のUltrabookを手に取って、Appleがそのスペックをそのままにさらに改良した姿を想像してみてください。きっとその通りになるでしょう。

CES のウルトラブックのどれかが Air から王座を奪うなどということは期待しないでください。MacBook Air は今でも最高のウルトラポータブル ラップトップであるだけでなく、競合製品より少なくとも 1 年は先を進んでいます。