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Appleは、宇宙時代の金属合金「リキッドメタル」に関する初の特許を取得しました。しかし、専門家が予想していたように、この特許はiPadの新型筐体やiPhoneのアンテナに関するものではありません。Appleのリキッドメタル特許は、燃料電池の内部部品に関するものです。

Appleの新しい特許は、水素を利用して発電する電気化学電池である燃料電池用の「アモルファス合金」集電板について説明しています。特許ではLiquidmetalの商標は言及されていませんが、この材料はアモルファス合金、つまり「金属ガラス」です。

昨年、AppleはLiquidmetal Technologies社の知的財産を消費者向け電子機器製品に使用する独占契約を締結しました。しかしもちろん、常に秘密主義を貫くこの企業は、この素材に関する計画をほのめかすことはありません。可能性は無限大です。Liquidmetalは超軽量、高強度、そして傷に強い金属で、NASAは「21世紀の材料科学を再定義するだろう」と述べています。

リキッドメタルの開発に携わった科学者たちは以前、Appleが次期iPhoneの開発にリキッドメタルを採用すると予測していました。では、なぜAppleは燃料電池に興味を持っているのでしょうか？

燃料電池は現在、シリコンバレーで注目の技術です。この技術は、安価で効率的、そして環境に優しいことが期待されています。

小型燃料電池は、携帯電話に30日以上、ノートパソコンに20時間以上充電せずに電力を供給できる。

ブルーム・エナジーは、家庭やオフィスに電力を供給できる大型燃料電池を開発しました。「60 Minutes」でも紹介された同社は、4億ドルの資金調達を行い、Google、eBay、Walmartに発電ユニットを販売しています。

問題は、安全で、長年にわたり堅牢かつ信頼性の高い燃料電池を製造することです。多くの企業が適切な材料の開発に取り組んでいます。リキッドメタルは超高硬度、耐腐食性、耐久性に優れているため、燃料電池に最適な材料となる可能性があります。

Appleの特許に記載されている集電板は、水素から電子を分離して電気を生成する化学反応の触媒として機能します。副産物は水と熱のみです。セルに燃料が補充されている限り、発電を継続します。このプロセスはクリーンで静かで、非常に効率的です。燃料を燃焼させる場合の最大3倍の効率です。

Apple の燃料電池に関する噂は、同社が PowerBook 用の燃料電池の開発を進めていると噂された 2003 年にまで遡ります。