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今朝、ゲイリー・アレン氏の訃報を聞き、大変悲しい思いでいっぱいです。ゲイリー氏とは長年にわたり何度もお会いし、何度も電話や手紙のやり取りをしました。彼はIFOAppleStore.comを運営していました。これは、Appleの驚異的な直営店チェーンについて、群を抜いて優れたウェブサイトでした。Appleの店舗チェーンは、その規模、影響力、そして世界的な広がりを考えると、まさに宝の山でした。ゲイリー氏はAppleの店舗について百科事典のような知識を持っており、彼のサイト（残念ながら現在は閉鎖されていますが）は、素晴らしい情報源でした。

ゲイリーは、店舗のオープニングに出席するために世界中を旅し、前夜はキャンプをすることもよくありました。ロンドン、パリ、東京、イスタンブール、北京など、数多くの都市を訪れました。これを風変わりな行為と見る人もいましたが、彼の目的は店舗のオープニングそのものではなく、同じ趣味を持つ人々と交流する機会を得ることでした。彼の趣味への情熱を垣間見るには、今もオンラインであり、旅先での写真が満載の彼のTwitterとFlickrのフィードをご覧ください。

数年前にゲイリーのプロフィールを書きましたが、現在もオフラインになっているので、以下に復活させます。

感謝祭の日、ゲイリー・アレンと彼の十代の息子は、東京にあるアップルコンピュータの新店舗のグランドオープンに出席するため、カリフォルニア州バークレーの自宅から日本行きの飛行機に乗った。

金曜日の早朝に起きた二人は、土曜の朝に店がオープンした時に一番乗りで並ぶため、雨の中、28時間店の外に立っていた。目的は達成され、記念Tシャツを手にした二人は翌日、飛行機で帰国した。

「これまで訪れたストアの中で、間違いなく最も興奮したグランドオープンでした」と、アップルストアの盛大なオープニングを趣味のようになっているアレン氏は語った。

緊急通報オペレーター向けの雑誌「ディスパッチ」の発行人である56歳のアレン氏と16歳の息子デビン君は、米国の5つのアップルストアのオープンに出席し、その様子をアレン氏の300ページに及ぶウェブサイト「IFO Apple Store（IFO = In Front Of）」で詳しく記録している。

「妻は、その魅力をなかなか理解してくれないんです」と彼は言った。「これは社交的な体験で、楽しいことだと説明しようとはしているんです。でも、雨の東京。妻は戸惑っていたんです」

東京店で一番乗りになれたことは、二人にとってちょっとした成功だった。福本昌典氏が撮影した驚くべき動画が証明するように、ショッピング好きの東京の人々でさえ、この新店舗への関心は前例のないほど高かった。

動画には、オープン日に中に入るために辛抱強く待っていた驚くべき数の人々が映っている。

アレン氏の推定によると、ピーク時には2,500人ほどの人が列をなしていたという。この列は、始点から終点まで10分かけて移動した。アレン氏が作成した地図によると、東京の街区約10ブロックにわたって伸びていた。

JapanConsuming誌によると、アップルストアの外に並んだ行列は、昨年東京のルイ・ヴィトンストアに並んだ2,400人を上回った。アップルによると、オープン当日には8,000人が来店したという。

「アップルはオフィスツールからデザイナーブランドへとステップアップした」と同誌は伝えた。

東京の高級ショッピング街、銀座の中心に位置する 5 階建ての Apple ストアは、米国外でオープンする 74 店舗の Apple ストアの中で最初の店舗です。

アレン氏は、アップルストアのオープンイベントに参加するだけでなく、そのイベントの専門家とも言える存在になった。

例えば、アレン氏は、アップルが高度なビデオ監視システムを使用して、店舗に入る顧客の数を自動的にカウントし、店内に入った後の行動を記録していることを発見した。

アレン氏によると、アップルはShopperTrakシステムを使用して、店舗を通過する人数、入店者の割合、そして購入した人の割合を計測しているという。アレン氏は情報源を明かさなかった。アップルの広報担当者は、同社が消費者の来店行動と購買パターンを注意深く追跡していることを認めたが、その手法については明らかにしなかった。

アレン氏は、各Apple Storeの正確なレイアウトを決定づける、非常に精密で詳細な設計図も目にしました。あまりにも詳細なため、最初は解読するのが難しいほどですが、そこにはあらゆる機械、周辺機器、パンフレット、さらにはマウスパッドやケーブルの配置までが正確に記されています。

「（店舗は）完全に標準化されています」とアレン氏は語った。「フロリダの店舗もシカゴの店舗も全く同じです。」

同様に、東京の新店舗はアメリカの店舗と見分けがつかないとアレン氏は述べた。常駐の専門家が助言やサポートを提供する「Genius Bar」や、講演やプレゼンテーションのためのシアターなど、おなじみの要素がすべて備わっている。アレン氏は、数枚のパンフレットを除いて、ほぼ全て英語で書かれていることに驚いたと語った。

「アップルは、自社のブランドが非常に強力であると認識しています。…ブランドに何らかの手を打つことは、そのブランド力を弱めてしまうことになるのです」と彼は述べた。「日本でも、アップルは（顧客に）アップルブランドの完全な体験を提供したいと考えているのです。」

おそらく最も重要なのは、アレン氏が、これらの店舗は明らかに会合の場であり、アップルの技術をくつろげるショールームとして設計されていると述べたことだ。

「彼らは、販売だけでなく、様々な体験の拠点となっています」と彼は語った。「彼らは社会的な体験を非常に積極的に受け入れています。ただ人が来て商品を買うためだけの場所ではないのです。」

アレン氏は、全店舗に共通するジーニアスバーとキッズエリアの2つの特徴を挙げ、顧客が買い物以外のことを楽しめるよう促していると述べた。また、店内で行われる数多くのデモやプレゼンテーション、音楽イベント、そして子供たちが学校で作った作品を披露するスクールナイトにも言及した。例えば、アップルのプレスリリースによると、東京の新店舗では月に400件以上の「カスタマーイベント」を開催する予定だという。

匿名を条件に語ったアップルの小売戦略の専門家も同意見だ。

「AppleはMacユーザーとMacコミュニティの精神を非常に意識しています」と情報筋は語った。「彼ら（Apple）はBarnes & Nobleのような存在を望んでいました。人々が座って本を買う以外の何かをできる場所を作りたかったのです。」

この戦略は功を奏しているようだ。2003年、アップルは店舗に2,500万人の来店客を集め、わずかな利益を上げて売上高の10%をアップルにもたらしたと、小売大手ターゲットからアップルに店舗運営を依頼された敏腕幹部、ロン・ジョンソン氏が行ったプレゼンテーションで語られている。

アレン氏によると、店員は非常にのんびりしていて、彼らの放任主義的な態度が、客が気軽に立ち寄って遊んでくれるきっかけになっているという。アレン氏によると、外出中に息子とビデオ会議をするために店内の機器を使ったことがあるが、機器の設定を変更する必要があるという。「他の店ではこんなことはできない」と彼は言った。

アレンは、カリフォルニア州エメリービルにある地元のApple Storeに2週間ほどおきに通い、スタッフと交流しています。彼が気に入っている点の一つは、他の顧客と気軽に会話できることです。

「相手がMacユーザーだと分かっているからこそ、話せるんです」と彼は言った。「他の店ではそんなことはできません。知らない人に冷蔵庫について話すなんて無理です。『ねえ、この製氷機、すごくいいんじゃない？』なんて言うと、恥ずかしい思いをしてしまうので無理です。でも、Appleストアでは、話すのに何の障壁もありません。まるで瞬時に繋がるような感覚なんです」

アレン氏は仕事の都合で参加できなかった近隣のマリン郡での店舗のグランドオープン前の「一泊旅行」、つまりキャンプ旅行を逃したことを補うために、東京への駆け足の旅を決意した。

「これは社交的なイベントです」とアレン氏は語った。「Appleには議論できる側面がたくさんあります。テクノロジー、文化、デザイン、イノベーション…10人か12人を集めれば、一晩中これらの問題について議論することができます。」

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この物語のオリジナル版は、インターネット アーカイブの素晴らしい Wayback Machine で見つかります。

私が書いた、ゲイリーを主人公にした別のストーリー（Wayback Machine 以外ではオフライン）: サンフランシスコの Apple 旗艦店で、建設が完了する前から侵入事件が多発していたという面白い話です。