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今のところ、Appleの悲観論者たちは、記録的な四半期決算によって沈黙させられた。しかし、業績が低迷し、しかも依然として悪化している分野が一つある。それはiPod部門だ。Appleにとって、まさに死に体に近い存在だ。

これまで以上に多くの人がiPhoneを購入し、リスナーが音楽のダウンロードからSpotify、Pandora、iTunes Radioなどのストリーミングサービスへと移行するにつれ、音楽プレーヤーの売上は急落し続けている。

Apple は、コンピューター以外の分野への進出を初めて示した象徴的な製品ラインを放棄すべきだろうか。それとも、事業を立て直す何らかの方法はあるのだろうか。

現状がどうなっているかを知るには、読み進めてください。

実のところ、iPodの終焉は、その誕生から少なくとも半分は前から予兆していたと言えるでしょう。スティーブ・ジョブズが2007年にiPhoneを発表した際、彼はiPhoneを「革命的な携帯電話であり、画期的なインターネット通信デバイスである」と表現しましたが、同時にタッチ操作を備えたワイドスクリーンのiPodでもあると説明しました。

そうすることで、彼は、Apple が iPhone という形でこれら 3 つのアイテムを非常にきれいにパッケージ化しているのに、なぜ誰かがこれら 3 つのアイテムを個別に購入するのかという疑問を提起し、iPod の死亡証明書に署名したのである。

iPod の「ポケットに 1,000 曲」というマーケティングの売り文句は忘れてください。1 つのデバイスで簡単に置き換えられるのに、3 つの異なるデバイスを欲しがる人がいるでしょうか。

スティーブの予測は正しかった。わずか数年後の2010年半ば、iPhoneの売上はiPodの売上を上回り、同社で最も売れている製品ラインとなったのだ。しかし、iPodは姿を消すどころか、小型化することで対応した。

AppleはiPodの旧モデルの販売を継続していましたが、iPodの最も劇的な刷新は2010年9月に発売された第6世代iPod nanoで実現しました。これはiPodを差別化する素晴らしい方法であり、少なくとも当初は成功を収めました。

第6世代iPod nanoの発売時、ジョブズCEOは、名前を伏せたApple取締役がiPod nanoを腕時計として着用する計画だと発言したと言及した。これはファッションウォッチ業界への本格的な挑戦というよりは、衣服にクリップで留めることで製品ラインの存在感を維持する方法を考え出した試みだったが、iWatchの計画が具体化しつつある今、この状況を見るのは興味深い。製品としてはApple最大のヒット作とは程遠いものだったが、iPod nanoを軸に時計のような機能を持つ小規模な産業が勃興したことで、Appleはより本格的なウェアラブル製品について考えるようになったのかもしれない。

iWatchがiPodに取って代わろうとしている今、AppleはiPod部門をどうすべきかという疑問が浮かびます。私の見る限り、考えられる動きは3つあります。

iPodをかつての栄光に戻そうとする試み

正直に言うと、これは最も起こりそうにない選択肢です。しかし、本当にそうなるのでしょうか？

iPodの真実は、メディア再生が存在意義であるにもかかわらず、Appleの他のiOSデバイスと比べてメディアプレーヤーとしての性能が優れているわけではないということです。iWatchの登場によってこの状況は変わりません。iWatchに関する報道の多くは健康管理機能に焦点を当てていますが、iTunesでの購入を促進するメディアプレーヤーとしての地位こそが、Appleにとって最も実績のあるビジネスモデルなのです。

iPodを他の兄弟機種と差別化するには、既存のiOSデバイスよりもストリーミングメディアサービスとの連携性能を大幅に向上させるか、高音質といった「付加価値」機能を提供する必要がある。iPadとiPhoneはどちらも音楽ストリーミングに最適であるため、iPodがこの分野で活用できる余地はほとんど残されていない。

より高音質の音楽については？ニール・ヤングは最近、Kickstarterで「高解像度」PonoPlayerの開発に250万ドル（目標額80万ドルに対して）を調達した。

ヤング氏の考えは、iPod や CD にあるような低解像度のオーディオではなく、192 キロヘルツ (kHz) でサンプリングされた 24 ビットのオーディオを聞きたいと待ち望んでいる人々が世の中にはたくさんいるということだ。

しかし、本当にそんな人がいるのだろうか？スーパーオーディオCDの悲しい物語を覚えている人なら誰でも（覚えていない人も、ある意味私の主張を裏付けていると言えるだろう）、iTunesの通常の音楽の音質に不満を抱いて、全く新しいデバイスとフォーマットに大金を費やすような大衆はおそらく存在しないだろうと理解するはずだ。

たとえ Apple 社が、これは検討する価値のある道だと判断したとしても、iPod 用に高解像度の iTunes を別途作成するコストとリスクは、100 万年経っても実現しないだろう。

残念ですが、iPod さん、あなたの役目はもう終わってしまいました。

iPodを捨てる

もう一つの極端な例は、iPodを完全に廃止することです。まだ利益を上げている製品ラインを完全に廃止することは、ほとんどの企業にとって夢にも思わないようなことです。もちろん、Appleは他の多くの企業とは異なります。1997年にスティーブ・ジョブズがAppleに復帰した際、最初に行ったことの一つは、製品ラインを大幅に合理化し、各カテゴリーに1つか2つだけという基本的な製品グリッドを作成することでした。ジョブズは、全く問題のない製品をいくつか廃止しましたが、長期的には、シンプルで混乱のないデバイスマトリックスが新規顧客獲得に役立ち、同時にAppleが特定の分野にリソースを集中させることにもつながると考えていました。

それ以来、Appleはその公式から多少逸脱してきた（そして、その投入可能なリソースは1990年代後半とは比べものにならないほど膨大になっている）が、中心となるコンセプトは変わっていない。企業として、Appleは常に、他社に先を越される前に自社製品ラインを食い尽くすことに長けてきた（「我が子を食べる勇気を持たなければならない」と、かつてAppleの元エンジニアが私に言った言葉だ）。また、フロッピーディスクや光ディスクドライブといった、時代遅れと見なす技術を、単にそれが可能だからという理由で、捨て去ることにも躊躇しなかった。

なぜAppleは、まだ利益を上げている製品ラインを廃止しようとするのでしょうか？他の製品ラインの希薄化を避けるためです。現在iPodを購入している顧客層の中には、より低価格のiPhone 5cへの投資を促せる層もいるかもしれません。iWatchがAppleの次なる驚異的な製品になるという大きなプレッシャーを受けている中、Appleは、携帯電話以外のウェアラブル音楽プレーヤーの選択肢を一つだけにしておきたいと考えているのかもしれません。そして、市場での混乱を避けるためだけでも、iPodを廃止する十分な理由になり得るのです。

採算が取れなくなるまでiPodを作り続ける

アナリストがAppleについて語る「失敗」という言葉は、全く異なる意味を持つ。本当の意味での失敗ではなく、「iPhoneほど成功していない」という意味だ。こうして人々はApple TVを失敗と片付けてしまう。過去1年間で10億ドルの売上を上げ、2007年以降2,800万台を販売したにもかかわらずだ。iPodの売上が落ちていることは疑いようがない。最近発表された販売台数は280万台だが、昨年同時期の560万台から50%減少している。

しかし、AppleのiPod事業は依然として50億ドル規模の価値がある。モバイル広告トラフィックトラッカーのOpera Mediaworksによる最近のレポートによると、iPod（iPod touch）単体の世界ウェブトラフィック（3.14%）は、BlackBerry（1.14%）とWindows Phone（0.18%）の合計を上回っているという。これはAppleのウェブトラフィック全体のシェア（38.17%）に比べれば微々たるものだ。BlackBerryもWindows Phoneも、最も成功している事業とは言えない。しかし、それでもiPod終焉の報道は大きく誇張されていることを示唆するには十分だ。

iWatchはAppleのエコシステムにおいて、いずれiPodの地位を奪うことになるだろう。しかし、iPhoneは明らかな優位性があるにもかかわらず、売上でiPodを追い抜くまでにどれくらいの時間がかかったのだろうか？この3年間を振り返ると、多くの人が予想するようにiWatchが今年後半に発売されれば、iPodは2017年頃まで売上を保てる可能性がある。

これらの選択肢のうち、Appleが最後の選択肢を選ぶのはほぼ確実だ。iPodは継続されるだろうが、おそらく今年は刷新されないだろう。これは、Appleが傷ついたイメージの回復にそれほど関心がないことを示唆している。

なぜそうすべきなのでしょうか？現代の消費者にとって、iPodはブランドとしてほとんど意味を持ちません。iPodを生き残る製品ラインとして刷新するには、デバイスの根本的な見直しだけでなく、綿密なマーケティング活動も必要になりますが、Appleはどちらにも関心がないようです。

iPodに対する批判はすべて正当なものだ。確かに、他のiOSデバイスと比べてメディア再生能力が優れているわけではない。iPodがこれまで築いてきた地位は、iWatchの登場によってほぼ完全に失われてしまうだろう。そして、ストリーミング音楽が主流となった現代において、iPodはデジタルダウンロード時代の遺物に過ぎない。

しかし、この部門は Apple にとって損失ではなく、Apple エコシステムへの安価なエントリー ポイントを提供しており、iPod touch を維持していくことは低価格の iPhone よりはるかに良いアイデアであることは間違いありません。

結局のところ、iPod はまだ空の iScrapyard へ飛び立つ準備ができていないのだ。

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