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昨晩の大きなニュースは、ウォール・ストリート・ジャーナルが報じた、AppleがPandoraのような独自のストリーミング音楽サービスを構築しようとしているという、やや不可解な記事でした。「もしそうだったらクールじゃない？」という感覚から少し離れてみると、奇妙な記事に思えます。しかし、完全に突飛なわけではないかもしれません。むしろ、かなり納得できる内容かもしれません。

ストリーミング音楽サービスはまだ利益が出ていません…

なぜこのレポートが奇妙なのか？それは、音楽ストリーミング事業がそれほど収益性が高くないという事実と大きく関係しているからです。例えば、Appleが模倣しようとしていると報じられているPandoraを見てみましょう。Pandoraは最も確立された音楽ストリーミング企業ですが、ストリーミング音楽のライセンス料の高騰を理由に、まだ黒字化できていません。

ストリーミング音楽サービスは、良く言ってもあまり利益が出ません。最悪の場合、赤字が目立ちます。

どこでも同じ話だ。Spotifyは利益が出ていないだけでなく、利益率は優先事項ではなく、いつ利益が出るかは「重要ではない」と言っている。（え？）MOGは最近、ドクター・ドレーのBeatsにわずか1400万ドルで売却されたが、これは本当に気が滅入る。無料サービスを提供していないRdioについてはデータを見つけられなかったが、もし状況が大きく異なるとしたら驚きだ。

つまり、ストリーミング音楽サービスは、良くてもそれほど利益が出ない。最悪の場合、赤字続きだ。Appleは、年間10億ドル規模の収益性の高い事業にできると確信しない限り、何もしない。では、クパチーノは一体何を考えているのだろうか？

Appleのメディア帝国は、突き詰めればダウンロードに支えられている。Appleはメディア事業で数十億ドルもの収益を上げている。Appleはユーザーに「iTunesで購入」リンクをクリックさせ、1ドルにつき30セントの手数料を吸い上げようとしている。では、なぜクパチーノはダウンロード事業を阻害するリスクを冒してまで、赤字続きのPandoraクローンを立ち上げるのだろうか？既に人々にお金を支払わせて数十億ドルもの利益を上げているのに、なぜ無料で音楽を提供するのだろうか？Appleが、利益を生むダウンロード帝国を、利益の出ないストリーミングサービスと交換し、自滅してしまうという深刻な危険性はないのだろうか？

Apple がどのようにしてすべてを変えることができるのか…

おそらくそうではないだろう。音楽業界最大手の一つ、ワーナー・ミュージック・グループが先月、第3四半期決算を発表した。その結果は？Pandora、Spotify、Rdioといったサービスが利益を出せない一方で、ワーナーは収益全体の25%をストリーミングで稼いでいる。

しかし、興味深いのはここです。PandoraやSpotifyといったアラカルト形式のストリーミング音楽サービスを利用するユーザーがますます増えているにもかかわらず、iTunesなどのサービスを通じたデジタル販売は減少していません。実際、史上初めて、デジタル販売の伸びが物理的な販売の減少を上回っているのです。

史上初めて、デジタル販売の伸びが物理的な販売の減少を上回った。

Spotify、Rdio、Pandora、MOGといった人気サービスのおかげで、iTunes経由でオンラインで音楽を購入する人が増えているのは事実です。これは理にかなっています。より多くの音楽に触れるほど、その音楽を購入する可能性が高くなるからです。私自身、Rdioアカウントを取得してからは、オンラインでの音楽購入額が大幅に増えただけでなく、海賊版音楽の入手も完全にやめました。

Appleは確かにこのことを認識している。つまり、もしAppleがPandoraのようなサービスを開始した場合、デジタルダウンロードの増加がストリーミングライセンスフィードの損失を上回れば、Appleにとってその価値は高まるかもしれない。しかし、Appleはたとえ会社全体に利益をもたらすとしても、損失を生むようなサービスを好むような企業ではない。では、Appleはどのようにしてストリーミング音楽サービスを収益性の高いものにできるのだろうか？

Pandora が失敗したところで Apple が成功する方法とは…

その答えは、Apple が Pandora、Spotify、Rdio などが持っていない、競争相手に対して大きな優位性を与える秘密兵器を保有しているということだ。

例えば、AppleがPandoraのようなサービスを開発すれば、数億台ものデバイスに瞬時に導入できる。販売されたすべてのiPhone、iPad、iPod touch、Macは、OSアップデートかiTunesアップデートを通じて、即座に利用できるようになる。つまり、Appleは市場シェアを争う必要がなくなり、一夜にして世界最大のストリーミング音楽サービスになるのだ。

Appleは市場シェアを争う必要がなくなり、一夜にして世界最大のストリーミング音楽サービスになるだろう。

Apple 社はまた、既存の iTunes ユーザー数百万名から、どのような音楽を好むか、お気に入りの曲、アーティスト、ジャンルは何か、毎月デジタル音楽に費やす金額はいくらか、などの膨大なデータを保有している。これは、Apple 社がレコード会社に販売できるデータであるだけでなく、Apple 社が推奨を改善し、Pandora のようなサービスを初めて起動した瞬間から、ユーザーが好むだけでなく、購入する可能性のある曲を聞けるようにするために活用できるデータでもある。

ストリーミング音楽サービスは、Appleにとって小さな問題も解決する。iPhone、iPad、iPod、Macなどの新しいデバイスを購入すると、音楽は最初から入っている必要がある。何も付属していないのだ。Appleがストリーミング音楽サービスを搭載したデバイスを発売すれば、その事実を大々的に宣伝してデバイスの販売を促進し、アーティストやアルバムをサービスを通じて宣伝することで収益を伸ばせるだけでなく、iTunes経由でデジタルダウンロードを購入する初心者層をスムーズに誘導できる。

ストリーミングの未来…

想像してみてください。来年、iPhone 5Sを購入すると、アップデートされたミュージックアプリが付属し、新たに「ラジオ」タブが追加されます。すると、Appleの新しいPandoraクローンサービスが起動します。このサービスでは、Geniusが過去のiTunes履歴（利用可能な場合）を使って生成した音楽プレイリストが再生されます。気に入った曲は、ワンクリックでiTunesで購入できます。そして、このサービスを利用して曲を購入しなくても、Appleは音楽業界にプロモーション枠を販売し、何億台ものデバイスにiAdを表示することで収益を得ることができます（この最後の点は特に重要です。なぜなら、AppleはiAdを単体で数十億ドル規模の大きなビジネスに育てようと苦戦しているからです。iAdを中核に据えたストリーミング音楽サービスをすべてのデバイスに搭載すれば、iAdの社内における重要性は大きく高まるでしょう）。

もちろん、ウォール・ストリート・ジャーナルでさえ、Appleがストリーミング音楽サービスを「検討中」としか報じていません。私たちは以前にもこの道を歩んできました。Appleの噂の「iTunes in the Cloud」（後にiTunes Matchとなる）について皆が囁いていた頃、このサービスはSpotifyやPandoraのライバルになるのではないかという議論が盛んに行われました。しかし実際には、AppleはユーザーのiTunesライブラリに既に保存されているMP3ファイル（Appleから購入したもの、違法ダウンロードしたもの、あるいは他のサービスからDRMフリーで購入したものなど）から収益を得るという独創的な手法を採用していました。

つまり、Appleには、この噂の裏で伝わっていない別の計画がある可能性は十分にあります。しかし、私はこの噂を真剣に受け止めます。1年前なら、Appleがストリーミング音楽サービスを開始することは全く意味がない、Appleのダウンロード事業を危険にさらすことになるだろう、と言っていたでしょう。しかし今年は、ストリーミング音楽サービスのおかげでデジタルダウンロードがかつてないほど大きなビジネスになっているというデータがあり、Appleが未来のAppleになる可能性は十分にあります。