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最近の報道によると、AppleはiPhone 7にワイヤレスのノイズキャンセリングEarPodsを同梱する可能性があるとのこと。ハードウェアの観点から見ると、このヘッドフォンは補聴器と非常によく似ている。

適切な機能セットを備えたこれらのデバイスは、デジタルオーディオの聞き方を変え、すべての人にとって革新的な新しいオーディオ体験への道を開く可能性があります。

ウェアラブルメーカーは正しい場所を掘り下げているのでしょうか?

Google Glass、Apple Watch、そして様々なフィットネスデバイスによってウェアラブルデバイスが普及した今、今度はスマートオーディオデバイス、いわゆる「ヒアラブル」が私たちの耳を魅了する時が来ました。今月初めのCESでは、Kickstarterで成功したプロジェクトがいくつか立ち上げられましたが、そのほとんどは難聴者を対象としていません。

Bragi の Dash イヤホンは、iPhone からワイヤレスで音楽をストリーミングするだけでなく、フィットネス トラッカーとしても機能し、電話に出るときに頭をうなずくなどのジェスチャーを認識します。

Doppler LabsのHereは、コーチェラ・フェスティバルの参加者に「ライブリスニング」体験を提供することで、健聴者にも補聴器のメリットをもたらすことを約束しています。Twitterもこの取り組みに参入しています。他にも多くの事例があります。

すでに市場には数多くのスマートイヤホンが存在する中、なぜAppleは今この分野に参入する必要があるのでしょうか？スティーブ・ジョブズがかつてインディ・ジョーンズから引用したフレーズを借りれば、ほとんどのヒアラブルメーカーは「間違った場所を掘っている」と私は思います。

今日の補聴器は高価で、魅力に欠ける

2007年に癌の化学療法を受けた結果、私は聴力をほとんど失いました。そのおかげで命は助かりましたが、会話をするには補聴器に頼らざるを得なくなりました。

最近の補聴器は値段が高す​​ぎて使いにくいと感じています。メガネがスタイリッシュなファッションアクセサリーになったのとは違い、補聴器は相変わらずゴツくてダサい。補聴器の恩恵を受けられるはずなのに、実際に補聴器を使っているのは5人に1人だけなのも無理はありません。補聴器に伴う社会的な偏見を受け入れるよりも、難聴と格闘する方を選ぶ人が多いのです。

新しいイヤホンを買うたびに、それが私の聴覚問題を解決してくれる「これだ！」と願うのです。しかし、「Made for iPhone」を謳っているイヤホンでも、オーディオストリーミングや通話に関しては信頼性が低い場合が多いのです。

補聴器業界を21世紀に引きずり込むような、破壊的かつ革新的な消費者向け製品で新しい市場に参入することに特化した革新的なテクノロジー企業があったら…

Appleが補聴器を作る必要がある理由

補聴器市場は見た目ほどニッチではありません。アメリカ人の成人の15%が難聴を抱えていると報告しています。そして、加齢は難聴の主な原因であるため、この問題は人口の高齢化に伴い増加すると予想されています。予測によると、補聴器市場は2020年までに80億ドルを超える規模に成長すると見込まれています。

現実には、Appleの新しいEarPodsが補聴器としても機能することはおそらくないでしょう。しかし、もし補聴器としても機能したらどうなるでしょうか。

Appleのこの分野への参入は、補聴器業界に革命をもたらし、私のような聴覚障害者にとって天の恵みとなる可能性があります。そして、最新の技術革新はすべての人に恩恵をもたらす可能性があります。Appleのヒアラブル機器の市場は、難聴者だけに限ったものではありません。Appleならではの強みを活かし、クパチーノのSmart EarPodsを誰もが必携のアクセサリーにできる3つの機能があると私は考えています。

ホログラフィックオーディオ

ステレオは1930年代から私たちの生活に浸透しています。ヘッドフォンでは、臨場感あふれるオーディオ体験が得られますが、自然な音とは程遠いものです。例えば、ドラムが左、ボーカルが右の音楽を聴いているとします。顔を反対に向けると、ドラムは左、ボーカルは右に聞こえ続けます。実際には、ドラムとボーカルは左右逆の方向に切り替わっているはずです。まるでバンドが頭に装着されているかのような感覚です。

バンドの真ん中に立っているところを想像してみてください。頭を動かすと、周囲の様々な楽器の独特な音のミックスが左右の耳で変化します。しかし、通常のステレオではこの体験に遠く及びません。

この効果を再現するには、複数の異なる指向性マイクから録音する必要があります。これは「ホログラフィックオーディオ」と呼ばれています。この種の録音をヘッドフォンで聴くには、頭にモーションセンサーを装着し、動きを感知して音声ミックスを調整する必要があります。ホログラフィックサウンドは、オーディオ技術における新たな飛躍的進歩となることが期待されています。

iPhoneにはすでにCoreMotionが搭載されています。これは、磁気コンパス、加速度計、ジャイロスコープからのデータをアプリケーションに提供するフレームワークです。AppleがCoreMotionをSmart EarPodsに搭載すれば、文字通り音楽に新たな次元をもたらすことになるでしょう。

拡張現実Siri

Google Glassはかつてウェアラブルの未来として大いに期待されましたが、その不格好なデザインと直感的でないインターフェースのために、消費者に受け入れられることはありませんでした。Glassは時代を先取りしていました。しかし、移動中に状況に応じた情報を提供するウェアラブル仮想アシスタントというアイデアは、今でも魅力的です。

拡張現実の映像はまだ遠い未来かもしれませんが、拡張現実の音声技術は既に存在します。道を歩いていると、Siriが左側から「ねえ、探しているお店はここにありますよ」と呼びかけるのを想像してみてください。頭を左に向けると、Siriは「今、まっすぐ見ていますよ」と付け加えます。

CoreMotion を搭載したスマート EarPods では、Siri の音声を周囲の環境の特定の場所にマッピングすることで、これを簡単に実行できます。

この技術は、iPhoneからの音声を周囲の音とミックスするのにも使えます。例えば、歩きながら電話に出ると、相手の声がまるで隣を歩いているかのように右側に定位します。座っている場合は、相手の声がまるで向かい合って座っているかのように正面に定位します。

これは安全性において大きなメリットとなります。通常のヘッドホンは耳を塞ぐため、車のクラクションや自転車のブレーキのきしむ音など、周囲の音が聞こえません。このように外部音源と内部音源をミックスすることで、移動中でも重要な音をすべて聞き取ることができるようになります。

ノイズキャンセリング技術と組み合わせることで、拡張現実オーディオは、必要なときに外部の音を取り入れ、不要なときにはそれを遮断することを可能にします。

超人的な聴覚

アメリカ人のわずか15%が聴覚障害を抱えていますが、誰もが超人的な聴覚の恩恵を受けることはあります。サインフェルドは、低い声で話す人の声が聞き取れなかったため、テレビ出演時にふっくらとしたシャツを着てしまったことで有名です。

補聴器の技術は大きく進歩しました。最近では、背景のノイズを除去し、目の前にいる人の声を聞き取ることができるようになりました。シーメンスは、最新モデルは「人間よりも優れた」聴力を提供するとさえ主張しています。つまり、誰もがその恩恵を受けることができるということです。超人的な聴力があれば、ナイトクラブのような騒がしい環境でも、大声を出さずに会話を楽しむことができます。

補聴器販売の常識を破る

今日の補聴器は5,000ドルもすることもあります。高額な理由の一つは、販売チャネルが複雑だからです。補聴器は聴覚専門医から購入し、聴覚検査を受け、「純音聴力図」に基づいて特定の処方箋に合わせて調整されます。

これには多くの規制上の問題があることは間違いありませんが、Appleが軽度の聴覚障害のためのセルフテストアプリでこの問題を解決できるのではないかと考えます。Appleの臨床試験用オープンソースプラットフォームであるResearchKitのテストのようなアプローチを用いれば、軽度の視覚障害を持つ人は処方箋なしで老眼鏡を店頭で購入できるようになるでしょう。

アップルが耳を傾けてくれることを期待している

補聴器は、私が毎日使っているガジェットの中で、Apple製ではないのはほぼ唯一と言ってもいいでしょう。だから、こんなにイライラするのでしょう。Appleの高い基準を満たしていないんです。装着していても、人の声が聞き取りにくいんです。

Appleには電気自動車や自動運転車の開発など、他の優先事項があるかもしれないことは承知しています。しかし、より高品質で手頃な価格の補聴器の恩恵を受けられる人のために、Appleが耳を傾けてくれることを願っています。

この記事に貢献してくれた pebble {code} の Peter O'Shaughnessy に感謝します。