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カリフォルニア州ローズビル – ここはあなたの電子機器が死ぬ場所です。
サクラメントの北東20マイル（約32キロ）にある、目立たない20万平方フィート（約18,000平方メートル）の倉庫。シムズ・リサイクリング・ソリューションズでは、廃棄された電子機器や部品が箱ごと積み上げられ、ラインの最後尾にある「メガシュレッダー」にかけられる日を待っている。そこでは、22枚の硬化鋼製刃が4列に並び、金属製の筐体や回路基板を細かく砕く。
「ほぼすべてをリサイクルしています」と、シムズの米国事業担当副社長ビル・バスケス氏は、カルト・オブ・マックによる最近の施設見学で語った。バスケス氏によると、シムズで扱われる原材料の99%以上がリサイクルされているという。「私たちは、可能な限り埋め立て処分を回避できるよう努めています」
最新iPhoneの発売日に行列に並ぶことが、テクノロジーマニアの儀式となっている昨今、電子廃棄物（E-waste）への懸念は高まっています。価格が下落し、技術が急速に進歩するにつれ、スマートフォン、コンピューター、テレビといった製品はますます使い捨てと見なされるようになっています。米国環境保護庁によると、米国では年間340万トンものE-wasteが発生し、そのうち29%が再利用またはリサイクルされています。
社会が生み出す電子廃棄物の量は増加しているが、Sims のようなリサイクル業者のおかげで、埋め立て処分を回避できる割合も増加している。
「目覚ましい進歩です」と、EPA資源保全回収局長のバーンズ・ジョンソン氏はCult of Macとのインタビューで述べた。「この10年間で、私たちはまさに大きな変化を経験しました。」
ある意味、リサイクルブームはカリフォルニアのゴールドラッシュやその他の鉱山事業を彷彿とさせます。貴金属の抽出はリサイクルの大きな部分を占めています。
「携帯電話100万台を想像してみてください」とジョンソン氏は言う。「その100万台の携帯電話には、35,000ポンド以上の銅、約800ポンドの銀、75ポンドの金、33ポンドのパラジウムが含まれています。」
電子リサイクルライン
廃棄される電子機器の流れを部品に分離し、プラスチック、紙、木材を金属から分離するのは容易ではありません。実際、これは大規模な作業です。シムズ社の他の工場や競合するリサイクル業者は、より複雑な素材の一部をローズビルのような超大型シュレッダー施設に送り、特別な処理を依頼しています。
Sims の事業にとって大きすぎるものはほとんどありません。
「ここでリサイクルした中で一番大きなものはジャンボトロンだと思います」とバスケス氏は語った。
シムズ社が受け入れる典型的な電子廃棄物は、バラバラにされてローズビルに輸送されたジャンボトロンの巨大なビデオスクリーンよりもはるかに小さく、はるかに広く分布しています。シムズ社のリサイクル事業に投入される製品は、携帯電話、小型家電、コンピューター機器といった一般消費財から、ネットワークサーバーや医療機器といった大型製品まで多岐にわたります。
ローズビルにあるシムズ複合施設では、すべてのアイテムが丁寧に仕分けされます。修理または再生可能なものはリサイクルに回され、最終的にはeBayで販売される可能性があります。その他のアイテムは分解され、部品に分解された後、箱詰めまたは袋詰めされてから、リサイクルプロセスへと進みます。
シムズのローズビル複合施設はほぼ半分に分かれており、明るく照らされた受付エリアの隣にはオフィススペースがある。準備エリアには、古い機器が入った巨大な段ボール箱が、木製パレットの上にビニール包装されて次々と置かれている。すべてが驚くほど整然と整頓されている。まるで『インディ・ジョーンズ』の倉庫シーンのようだ。ただ、遺品ではなくゴミで埋め尽くされているだけだ。
シムズシステムでは、品物は平均30日以内に移動します。法律により、1年以上保管することはできません。「ここにある箱にはすべて日付が記されたタグが付いています」とバスケス氏は言います。
建物の反対側にある解体ラインを見学するには、ヘルメットをかぶり、つま先がスチール製のゴム長靴を履く。巨大なシュレッダーが置かれた巨大な部屋に入ると、景色は劇的に変化する。ずっと暗く、空気はより熱く重苦しい。『モリアの鉱山』のような陰鬱さはないが、オフィスのような受付エリアとは雰囲気が明らかに異なる。
巨大な倉庫の天井高32フィートのところでは、チューブから霧状の水が噴き出し、空気が霧で満たされている。
「飲んでいる水よりずっときれいです」とバスケス氏は言う。「とても細かいので、床が濡れることもありません。」
倉庫の床には、CD の箱、木材、銅製ヒートシンク、非 PCB コンデンサ、変圧器、アルミニウム製ヒートシンク、鉛蓄電池、ハードドライブ、その他の取り外された電子機器の部品が、フォークリフトですぐに積み込める段ボール箱またはスーパーサック (これ自体は、以前はピーナッツなどの製品を入れていた農業産業から再利用されたものです) に入れられています。
「時々、70 年代の巨大なハード ドライブを目にするでしょう。」
「70年代の巨大なハードドライブを時々見かけます」とバスケス氏は言う。回路基板が取り外され、記憶装置は押しつぶされて細断される。
「ピッカー」と呼ばれる作業員は、オレンジ色のストライプが入った青い作業服、黄色または白のヘルメット、手袋、そして微粒子をろ過する防塵マスクを着用しています。HEPAフィルターが空気を浄化しますが、ライン作業員は重金属の検査のために毎年血液検査を受けています。
彼らはベルトコンベアの両側に立ち、電子機器を容赦なくシュレッダーへと運びます。通常、1時間あたり12トンもの電子機器がシュレッダーの口に放り込まれます。
バスケス氏によると、昨年秋に50万ドルから75万ドルかけて製作された特注シュレッダーは、600馬力で稼働する。同種の機械としては最高出力でありながら、従来の機械の2倍の効率を誇り、シムズ社のエネルギー消費量を30%削減している。
作業員たちは、選別工程の初期段階で見落とされた可能性のある電池にも細心の注意を払っています。もし、化学物質が詰まった電池がラインの最後尾にある巨大な機械に流れ込んだら、火災を引き起こす可能性があります。
「バッテリーを細断することはできない」とバスケスは語った。
作戦室で
シュレッダー近くの倉庫内に建てられた2階建ての建物の中で、シムズのオペレーション・スーパーバイザー、ロバート・フラゴソ氏がラインを監視している。シムズを特集した「ダーティ・ジョブズ」のコーナーに出演したフラゴソ氏は、ベルトコンベアから商品を取り出すピッキング作業員としてキャリアをスタートした。現在、シムズに入社して7年目を迎え、ラインをスムーズに動かすのが彼の仕事だ。
「それを処理して、破砕して、加工するんです」と、フラゴソ氏は監督官室で、モニターに映るラインを見ながら言った。「それからスーパーサックに入れて、出荷するんです」
時には、大きな金属片によってラインが詰まってしまい、2、3回逆戻りしなければならなくなり、その過程で3分から20分ほど時間が無駄になることもあります。
「私は事態が逆転しないように気を付けています」とフラゴソ氏は語った。「渋滞が少なければ少ないほど、成功率は高まります。」
スクリーンの1つには、渦電流選別機の映像が映し出されています。この選別機は磁石と回転ドラムを用いて、アルミニウム、銅、金などの非鉄金属を選別します。検出器が非鉄金属片を発見すると、300基のジェット噴射口のうち1つから空気が噴射され、金属片が空中に舞い上がります。映像では、アルミニウム片がベルトコンベアから別のシュートへと飛び出す様子が見られます。
シムズはローズビルで225人の従業員を雇用しており、1シフトあたり約70人です。チームは月間約500万ポンド（約2300トン）の処理能力を有しています。同社は米国内に13の工場を運営し、1,800人の従業員を擁しています。これにはローズビルにあるような大型シュレッダー施設が2つ含まれており、世界にも数十の工場があります。オーストラリアの親会社であるシムズ・メタル・マネジメントは、200以上の施設を運営しています。シムズのロビーにあるギネス世界記録の認定証に記載されているように、同社は2012年4月21日に「複数の会場で24時間でリサイクルされた家電製品の最多量」という記録を樹立しました。（この記録は、米国内のシムズの5つの店舗で達成され、36,455.22キログラムでした。）
「我々は世界最大だ」とバスケス氏は語った。
リサイクル業者の軍隊
ますます小型化する今日のガジェットに対応するには、常に拡大する労働力が必要です。バスケス氏が言うように、今日のテクノロジーによる解決策は、明日のリサイクル問題に変わります。薄型テレビやモニターが
「ますます難しくなってきています」とバスケスは言う。「デバイスは小型化し、バッテリーの占める割合も大きくなっています。そのため、ダイナミクスやハンドリングが変わってきています」。小さな部品は分解が難しくなるため、シムズは常に業務の最適化と合理化の方法を模索している。
シムズ社のローズビル工場や世界各地にある他の事業所のリサイクル業者たちの前に、廃棄された機器がどのようにしてたどり着くのだろうか？ 自治体が収集したり、リサイクルイベントで集めたり、あるいは個人が持ち込んだりする。バスケス氏によると、アースデーや大掃除の時期には特に混雑する。中には洪水被害を受けた電子機器やリコール対象製品も含まれるという。
スマートフォンが電子廃棄物に占める割合は増加傾向にあるが、回収イベントでは旧式のブラウン管が大量に出てくる。
「物が小さくなるにつれて、状況は変わります」とバスケス氏は述べた。「50ポンドのテレビと12ポンドのフラットパネルは全く違いますが、カリフォルニア州はフラットパネルのデータ収集を強化している点を除けば、どちらも同じように扱っています」。ブラウン管の場合、リサイクル業者は所有者の氏名と住所を記録する義務があり、フラットパネルの場合は、シムズ氏は所有者の氏名と住所に加え、製品のシリアル番号も記録しなければならない。バスケス氏はこれを、ペプシの缶を1本ずつ飲んだ人の名前を書き留めるようなものだと例えた。
カリフォルニア州では、対角4インチ以上の画面を持つ機器に対して、3ドルから5ドルの電子廃棄物リサイクル料金を課しています。バスケス氏によると、世界中で重いブラウン管モニターからはるかに軽量なフラットパネルモニターへの移行が進む中、リサイクル業者からの請求額が低いことに不満の声が上がっているとのことです。州はどちらのモニターにも1ポンドあたり39セントを支払っており、フラットパネルモニターの報告はより煩雑であるため、より多くの作業に対してより少ない報酬しか支払われないシステムになっていることが原因だと彼は考えています。
「現場でシリアルナンバーを収集し、それを個人名と結び付ける作業全体にかかる労力は、州が支給する金額よりも追跡にかかる費用の方が大きい」と同氏は語った。
リサイクルの多くは規制によって推進されていますが、各州によってその方法は異なり、ネバダ州のように全く規制のない州もあります。幸いなことに、多くの企業が電子機器のリサイクルに対してより積極的なアプローチを取り、意識向上に努めています。
おそらく驚くことではないが、バスケス氏は、アップルがリサイクルプログラムやその他の環境への取り組みで先頭に立っていると述べた。
「彼らは本当に優秀な管理職です」と、数十年前にAppleでMacintosh Performaの組み立てを担当する臨時社員としてこの業界でのキャリアをスタートさせたバスケス氏は語った。「彼らは期待以上の働きをしてくれると思います。それが彼らの使命です。彼らは名声のためではなく、社会全体の利益のためにそうしているのだと思います。」
