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今週、AppleがゴールドのApple Watch Editionに「新しい金」を使用しているとの報道が続いています。Bloomberg、Slate、Gizmodoなど多くのメディアによると、Appleは金とセラミック粒子を混合して「金属マトリックス複合材」を製造する新しいプロセスの特許を取得したとのことです。

この複合材料により、Apple は金の使用量を削減できると同時に、物質を超硬くし、その他の驚くべき特性も付加できると言われています。

しかし、Appleが独占ライセンスを保有するLiquidmetalの共同発明者の一人であり、材料科学者でもあるアタカン・ペカー氏によると、Appleが自社の時計に何らかの「新しい金」を使用する可能性は極めて低いとのことだ。

ジョニー・アイブがそう言っているから、彼はそれを知っているのです。

Appleが金の製法を紹介するために制作した上記のビデオで、アイブ氏はApple Watch本体の製造方法を説明しています。彼は、金は銀、銅、パラジウムの合金であり、複合材料ではないことを明確に説明しています。

次にアイブ氏は、合金がどのようにしてインゴットに鋳造され、圧延されてビレットに成形され、機械加工されて Apple Watch Edition のケース、バックル、デジタルクラウンが形成されるかを説明します。

このプロセスでは、セラミックや複合材料、あるいは非標準的な技術は一切使用されていない。「特に新しい点はありません」とペカー氏は述べた。「これらは金部品の製造において既知の方法です。」

ピーカー氏は、新たな冶金プロセスの創出に精通しています。1993年、カリフォルニア工科大学の大学院生だったピーカー氏は、工学教授のビル・ジョンソン氏と共にリキッドメタル合金を共同発明しました。リキッドメタル合金は、金属というよりガラスに近い原子構造を有しています。超高強度、耐傷性、耐腐食性、極めて柔軟で軽量という特徴を持ち、ゴルフクラブ、テニスラケット、スキー板、時計、携帯電話などに利用されています。

Appleは、消費者向け電子機器におけるLiquidmetalの使用に関する独占的ライセンスを保有していますが、この物質に関する同社の計画は依然として不明です。Appleはこれまで、初期のiPhoneに同梱されていたSIMカード取り出しツールの製造にLiquidmetalを使用しましたが、それ以降は使用していないようです。

もしAppleがApple Watchに何らかの新しい金素材を使っていたとしたら、アイブ氏の動画は全く異なる製造工程を見せるはずだ。ケースが合金ではなく複合素材で作られていることが分かるはずだ。

合金は異なる金属を溶かして作られます（アイブ氏の動画で紹介されているように）。Appleの特許に見られる複合材料は、金とセラミックの粉末を混ぜ合わせ、焼結した後、加熱することで作られています。これらの材料は結合していますが、混ざり合うことはありません。定義上、複合材料とは、別々の部品で構成された材料のことです。

実際、ピーカー氏は、Appleの複合金が腕時計の製造に使用される可能性は低いと述べた。

「確かに賢いアイデアではあるが」と彼は言った。「しかし、ジュエリー品質の時計ケースにはならないだろう。非常に柔らかいセラミック粒子と非常に硬いセラミック粒子を組み合わせるのは、見た目も仕上げも悪夢だ。ジュエリー品質の磨きと仕上げを得るのはほぼ不可能だ」

さらに、この特許取得済みの複合材は非常に軽い感触になるという。「本物の金とは認識されないでしょう」と彼は述べた。「金の特徴の一つは重厚感です。非常に軽くしてしまうと、人々はそれを本物の金とは認識しないでしょう。」

サンフランシスコの RedStart Design に所属するジュエリーデザイナーで、スタンフォード大学で機械工学を専攻する大学院生のサラ・ショーネシー氏も、セラミックと金の複合素材は時計には向かないという意見に同意した。

「ジュエリーとして使うには、非常に制限のある素材になるでしょう」と彼女は言った。「普通の18金のように扱うことは絶対にできないでしょう。」

ショーネシー氏によると、この素材は溶解、鋳造、はんだ付け、成形といった加工が不可能で、所定の形状にプレス加工し、その後研磨する必要があるという。「しかも、その並外れた硬度のため、研磨の仕上がりも通常の金とは異なる可能性があります」と彼女は述べた。

「これは非常に特殊な用途に最適な素材です」と彼女は付け加えた。

時計製造はおそらくそのうちの一つではないでしょう。