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今年初め、コーニングとアップルの関係は破綻寸前だった。2007年以降、すべてのiPhoneのタッチスクリーンを製造してきたコーニングのゴリラガラス担当幹部は、アップルの新たな有力なパートナーであるGTアドバンスト・テクノロジーズが供給する予定の合成サファイアクリスタルに取って代わられると確信していた。

しかし、AppleとGTの関係が劇的に破綻する一方で、コーニングは土壇場でiPhone 6と6 Plusの超大型ディスプレイ開発に着手し、再びクパチーノの人気企業リストに返り咲いた。コーニングは、最新の技術革新である、これまでで最も堅牢なゴリラガラス4によって、近い将来、サファイアガラスの競合相手を駆逐すると確信している。

「サファイアは本当に素晴らしい素材で、傷がつきにくくなっています」と、コーニング社のマーケティング・コマーシャルオペレーション担当ディレクター、デイブ・ベラスケス氏はCult of Macに語った。「しかし、タッチパネルのカバーガラスにはガラスが最適だと強く信じています。コスト、落下試験、製造に必要なエネルギー量など、あらゆる要素を天秤にかけると、ゴリラガラスが明らかに最適な素材だと私たちは考えています。」

iPhone 6 や Apple Watch の登場に先立ち、サファイアが大きな話題を呼んだが、私たちのほとんどが日常的にタップしたりスワイプしたりするのは、依然としてゴリラガラスだ。

Apple製品に加え、Gorilla Glassは地球上のほぼすべてのハイエンドスマートフォンとタブレットの前面を覆っています。その強靭性と耐久性から名付けられたGorilla Glassは、ガラスを硝酸カリウムの溶融塩浴に浸すことで作られる人工強化素材です。塩浴中のカリウムイオンがガラスに浸透し、表面に硬化した圧縮層を形成します。

このコンセプトは1960年代から存在し、ゴリラガラスは2011年からコーニング社によってブランドとして販売されていますが、この技術はiPhoneの発売当初からAppleと結び付けられていました。2006年、スティーブ・ジョブズがiPhone用のガラス製造業者を探し始めた際、彼はかつてゼロックスPARCで友人だったジョン・シーリー・ブラウン（当時コーニング社の取締役）に相談しました。ブラウンはジョブズに、コーニング社の若く刺激的なCEO、ウェンデル・ウィークスと話をするよう勧めました。

これが両社の長きにわたる関係の始まりでした。ウォルター・アイザックソンがジョブズの伝記で明らかにしたように、ウィークスはジョブズに対し、コーニングにはジョブズが求めるような材料を製造できる設備がないと告げました。

「恐れることはない」とジョブズは言った。「よく考えてみれば、君ならできる。」

6 か月も経たないうちに、コーニングはゴリラ グラス事業に参入しました。

創業当初、コーニングは誰もが羨むような立場にありました。スマートフォンの画面を製造していたほとんどの企業はプラスチックを使用していましたが、ジョブズのような完璧主義者には不向きと思われていた素材でした。「プラスチックは傷がつきやすく、少し使っただけでも見栄えが悪くなることに、人々はすぐに気づきました」とコーニングのベラスケスは言います。「スマートフォンはどんどん進化していましたが、人々が最初に見るのは画面です。そこで私たちの出番が来たのです。」

iPhoneの最初の数世代にはGorilla Glassが採用されていました。2012年、コーニング社はさらに耐損傷性を高めたGorilla Glass 2を発表しました。その翌年には、Gorilla Glass 3が登場しました。コーニング社は原子レベルで材料の組成を変更し、Gorilla Glassを結合する結合力を強化しました。

コーニングにとってこれまでで最大の課題は、昨年末、アップルがGTアドバンスト・テクノロジーズと契約を結び、次世代iPhone向けサファイアディスプレイの製造に使用する工場の設立を支援したときだった。

「私の理解では、新型iPhoneの両モデルはサファイアディスプレイを搭載する予定だったはずです」と、サファイアについて多くの記事を執筆しているアナリストのマット・マーゴリス氏は語る。「スマートフォンが大型化すればするほど、破損のリスクは高まります。だからこそ、Appleは耐久性に優れていることで知られるサファイアの採用に熱心だったのです。」

サファイアが本格的な市場投入には間に合わないことが明らかになったのは、今年の6月頃だった。その頃には、サファイアはAppleの計画には高価すぎる上に信頼性も低すぎることが明らかになっていた。

クパチーノがサファイアガラス製造会社との関わりについてコーニング社に相談していたら、ゴリラガラス製造会社はサファイアガラス製造工程の経験を喜んで共有していただろうとベラスケスは示唆している。

「私たちはサファイア結晶の成長に非常に精通しています」とベラスケスは言う。「これまでも数多くサファイア結晶を製造してきました。」

「コーニングは、昨年11月にアップルとGTの契約が破談になって以来、自社製品を徹底的に擁護してきました」とマーゴリス氏は語る。「特に、サファイアガラスのコストがゴリラガラスの10倍だと彼らは主張していましたが、最終的にその主張は正しかったことが判明しました。」

GTアドバンスト・テクノロジーズが倒産する一方で、コーニングは独自のフュージョンドロー法を用いて製造されるゴリラガラス4の開発に取り組んでいました。このガラスを開発するために、コーニングの科学者たちは数百台の破損したデバイスを調査した結果、現場での故障の主な原因は接触時の落下であり、破損の70%以上を占めていることを発見しました。ゴリラガラス4の開発チームは、現実世界のスマートフォンの落下事故をシミュレートする新たな落下試験方法を開発し、同社によれば、このガラスは1メートルの高さからの落下試験に約80%の確率で合格するという。

この新開発は、単なる革新のための革新ではありません。スマートフォンは大型化と薄型化が進み、より堅牢なディスプレイが必要になりました。iPhone 6と6 Plusでは、ベゼル周りのクッション材が実質的に存在しないため、一度の落下で致命傷を負う可能性がさらに高まっています。比較すると、初代iPhoneは装甲戦車のように見えます。

「現在スマートフォンで見られる傾向、つまり画面の大型化、フォームファクタの薄型化、よりアグレッシブなデザインは、落下にも耐えるカバーガラスの提供を困難にする決定となっています」とベラスケス氏は言う。

コーニングは、年間のガラス生産量を明らかにしておらず、発表されたばかりのゴリラガラス4がiPhone 6や6 Plusに使用されているかどうかも明らかにしていない。マーゴリス氏は、使用されていないと示唆しており、この件に関してCult of MacがAppleに問い合わせたところ、Appleは回答しなかった。

もしそうだとしたら、Appleが再びサファイアガラスを採用するなら、コーニング社はiPhone 7に切り札を握っていることになる。現在、コーニング社はゴリラガラス4を世界で最も画期的で耐久性の高いスマートフォン用ディスプレイ素材として宣伝している。

これにより、コーニング社はアップグレード曲線で先行し続けることになるだろう ― 少なくとも、次の魅力的な新製品が市場に登場してくるまでは。

「ゴリラガラスにとって次の大きな挑戦は、サファイアラミネートになるでしょう」とマーゴリス氏は予測する。「これはゴリラガラスと似たプロセスで、ガラスに薄いサファイア層を追加することで傷つきにくくするものです。純粋なサファイアとは異なり、この素材の価格はゴリラガラスとほぼ同じになるでしょう。」