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数十億ドルもの現金を蓄えているAppleは、後れを取ることに慣れた企業ではない。しかし、近年の人工知能（AI）に関しては、まさにそれが起きた。GoogleやFacebookといった企業が最先端のAIで先頭を走る中、Appleは後れを取っていた。Appleのような立場にある企業が、現在起こっている最高の技術革命の波に乗り遅れたのは、実に恥ずべきことだった。

しかし、月曜日のWWDC 2017基調講演で、Appleは償いに向けて大きく前進した。

AppleがAIで遅れをとった理由

世界最大のテクノロジー企業2社、AppleとGoogleの考え方の違いを最もよく表しているのは、2014年に両社がそれぞれ行った最大の買収だろう。Googleは英国のディープラーニングのスタートアップ企業DeepMindに将来への投資を行い、DeepMindはそれ以来、近年AI分野で最大級の躍進を遂げている。中でも最も有名なのは、世界ランキング1位の囲碁棋士を3ゲームシリーズで破ったAlphaGo AIの開発だ。

AppleがBeats Musicを買収した。

Beatsが若者層に人気のクールなブランドであり、Apple Musicの基盤形成に貢献したことは疑いようがない。しかし、BeatsがDeepMindの買収に匹敵するほどの規模だとは言い難い。AppleがBeatsに30億ドルを投じたのに対し、GoogleがDeepMindに支払った金額は「わずか」4億ドルだったという事実を考慮に入れるまでもない。

多くの技術ウォッチャーにとって、Apple は目の前で起こっている技術革命を逃しているように見えた。

それ以来、Googleは最先端のAI研究を継続し、機械学習ツールを自社製品に組み込んできました。AppleはSiriでAIバーチャルアシスタントをデビューさせましたが、Google Nowが瞬く間にそれを追い抜きました。

Appleの極度の秘密主義、そして競争上の理由からAI研究の一切の公開を拒否したことは、問題をさらに悪化させるだけだった。AI研究者は突如としてテクノロジー業界で最もホットな存在となり、1990年代の「古き悪しき時代」以来初めて、AppleはAI分野の優秀な人材が働きたいと思う場所ではなくなったのだ。

いつの間にか、Appleの姿勢は変化した。2014年、AppleはSiriの改良にディープラーニング技術の活用を開始した。これはGoogleが数年前から自社のソフトウェアで取り組んでいた技術だ。

昨年、Appleはついに研究者が学術誌に研究成果を発表することを認めました。確かに、今のところ発表したのはたった1本、「シミュレーション画像と教師なし画像を用いた敵対的学習による学習」という、画像認識アルゴリズムのトレーニングに関する論文だけですが、研究内容を秘密にするために極端な手段に出ることが多いAppleにとって、これは大きな前進と言えるでしょう。

AIがAppleデバイスをよりスマートにする

WWDCでは、Appleがほぼすべての新製品に機械学習をどのように活用しているかについて、いくつかの大きな発表がありました。例えば、watchOS 4では、Siriを活用した新しいウォッチフェイスが導入されます。Siriウォッチフェイスは、交通情報やニュースからスマートホームの操作まで、バーチャルアシスタントが関連性が高いと判断したあらゆるコンテンツをリアルタイムでカスタマイズします。

一方、iOS 11では、メモリーズ機能が改良され、ユーザーは画像内のイベントや人物などをより簡単に識別できるようになり、Siriの音声も向上した。

しかし、ぎっしり詰め込まれたイベントの中で、おそらく最も重要な発表はステージ上でほとんど注目を集めなかった。それは、AppleがiOS 11向けに開発した新しい機械学習ツールとAPIのセット、「Core ML」の初公開だった。これにより、開発者は画像認識や自然言語処理などの機能を通常のiOSアプリに統合できるようになる。顔追跡、顔検出、ランドマーク認識、テキスト検出、バーコード検出、オブジェクト追跡などの機能が含まれる。

Appleのユーザープライバシーに対する高い評価を維持するため、これらのツールはクラウドで処理されるのではなく、デバイス上でローカルに実行されます。これを実現するために、Core MLのツールセットはRAM使用量と消費電力を最小限に抑えるように最適化されます。

（Apple は機械学習タスクの処理に特化したチップを開発中だという噂もあり、これにより iPhone や iPad はこうした種類の機能をローカルでさらに効率的に実行できるようになるだろう。）

これに加えて、Appleは現在、Caffeと呼ばれるオープンソースのディープラーニングフレームワークをサポートしており、ユーザーはこれを使ってニューラルネットワークを構築・トレーニングできる。（Google独自のAIフレームワークであるTensorFlowが現時点ではサポートされていないのが注目される。）

AppleがAIで転機を迎える

はっきり言って、Appleはまだ追いつくべきことが山ほどある。他のテクノロジー企業よりも資金は豊富かもしれないが、GoogleやBaiduといった企業は人工知能（AI）への投資にはるかに長い時間を費やしてきた。クパチーノの競合他社も、世界をリードするAI研究者を多数雇用している。

しかし、どうやら Apple は AI 分野で転機を迎えたようだ。そして、それは良いことしかない。