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Appleは手書き認識システムの開発に積極的に取り組んでいます。これにより、将来的には、仮想キーボードで文字を入力するのではなく、iPhoneやiPadの画面に文字を書いて入力できるようになる可能性が高まっています。

Apple が以前にも同様のことを試みて、うまくいかなかったことを覚えている人もいるだろう。

1990年代、Apple Newtonは驚くほどパワフルなハンドヘルドコンピュータでした。その目玉の一つは手書き認識でしたが、このPDAの初代では性能が低かったのです。問題は後のソフトウェアバージョンで解決されましたが、スティーブ・ジョブズがデバイスを廃止するのを阻止するには間に合いませんでした。

しかし、それは数十年前の話であり、技術は飛躍的に進歩しました。Windowsタブレットのユーザーはタッチスクリーンに手書きでテキストを入力できますが、このタイプの入力機能はAndroidデバイスにも簡単に追加できます。

iPhoneの手書き認識

Appleは以前の失敗から立ち直ったようで、最近「リアルタイム手書き認識の管理」に関する特許を申請しました。これはまさにその名の通り、「ユーザーデバイス上で手書き入力機能を提供する技術」です。

この特許は2月15日に出願されており、Appleが積極的に取り組んでいることを示しています。この特許は本日、米国特許商標庁によって公開されました。 

小さなオンスクリーンキーボードでの入力は、多くのスマートフォンユーザーにとって慣れ親しんだものですが、理想的とは言えません。一方、タブレットユーザーには逆の問題があります。12.9インチのiPad Proを持ち歩きながら入力するのは不便です。  どちらのiOSデバイスでも、画面上で入力する方が便利だと感じるユーザーが多いでしょう。

この特許は、指またはApple Pencilのようなスタイラスの使用をカバーしています。

中国とのつながり

手書き認識は英語やスペイン語、または類似の言語で文章を書く人にとっては役立つかもしれないが、この申請書をまとめた Apple のプログラマーたちはさらに東、はるか中国に目を向けている。

これは説明文にも明記されています。「特に、複数文字または文章レベルの中国語手書き認識のために、リアルタイムで筆順や筆順に依存しない手書き認識が提供されます」と、このiPhone手書き認識特許の概要には記載されています。

中国語は文字ではなく表語文字で表記されます。それぞれの文字が単語全体を構成するため、数千もの文字が必要になります。そのため、キーボードの使用は非常に困難です。この特許により、ユーザーは画面上に中国語の文字を手書きし、認識させることが可能になります。 

しかし、この特許出願は西洋人にとっては門戸を閉ざすものではない。特許出願に含まれる画像の多くは、英語で手書きされた単語がテキストに変換される様子を示している。

Appleの特許申請が将来のiOSバージョンにこの機能をもたらすかどうかは依然として憶測の域を出ないが、同社が検討していることは間違いない。