空飛ぶ車はいつか実現するのでしょうか?

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1917年に発表されたカーティス・オートプレーンは、世界初の空飛ぶ車とされています。飛び上がることはありましたが、地面からそれほど離れることはありませんでした。

最初の飛行機は12秒間飛行し、高度は120フィートでした。しかし、それは人々の想像力を空高く飛ばすには十分でした。

キティホークの直後、飛行士たちは車を飛ばす方法を模索していました。

グレン・カーティスは1917年に初めてオートプレーンを開発しました。三翼機で、モデルTに似た外観をしており、ホッピング飛行が可能でした。しかし、実際に車輪を離陸させる前に第一次世界大戦が勃発し、カーティスはアメリカ陸軍向けの航空機製造に注力するようになりました。

人類を宇宙に送り込む方法は既に解明されているものの、まだ到来していない未来を模索している段階です。ジョージ・ジェットソンの未来を待ち望んでいるなら、彼の家族が乗っていた車が2062年モデルだったことを思い出してください。

米国の特許をざっと検索するだけで、数十の設計が見つかります。中には実際に飛行に成功したものもあります。世界各地で、道路や空域に関する規則の変更を求めて議員にロビー活動を展開する企業が数社あり、空飛ぶクルマの開発をこれまで以上に進めようとしているようです。

この道路走行可能な航空機の設計は、特許出願の一部です。文書：米国患者商標庁 — この道路走行可能な航空機の設計は、特許出願の一部です。文書：米国特許商標庁

「路上走行可能な航空機」と呼ばれるこの航空機は、波乱万丈の歴史を辿ってきました。設計はまるでリンゴとオレンジを結婚させるようなもので、結果として車か飛行機のどちらかの性能が損なわれることも少なくありませんでした。有望視されていた試作機は生産に向けて開発が進められましたが、失敗に終わりました。戦争、大恐慌、そして1970年代の石油不足といった不運なタイミングに見舞われた中小企業もありました。

1947年製のコンベアモデル118 ConvAirCar。写真: AutoWP.ru — 1947年製コンベアのモデル118 ConvAirCar。写真：AutoWP.ru

最も注目に値する試みの 1 つは、フォードピントとセスナスカイマスターを組み合わせた AVE ミザールです。

フライング・ピントは2機製造され、そのうち1機は1974年のジェームズ・ボンド映画の逃走シーンにも使用される予定でした。しかし、1973年の試験飛行中に空中分解し、墜落事故を起こし、設計者を含む2名が死亡しました。

発明者たちは、2つの基本的な設計コンセプトを考案しました。1つは、走行時に翼を折りたたむことができるオールインワンモデル、もう1つは取り外し可能な航空部品を備えたモジュラーモデルです。パイロット兼ドライバーは部品を格納庫に預け、空港まで車両を運転して往復します。

どちらも交通渋滞から抜け出すことはできませんが、一部の設計とプロトタイプには、ラッシュアワーの渋滞を解消できる可能性のある垂直リフトエンジンが含まれています。

「最大の問題は、車としてはかろうじて許容できるレベルであり、飛行機としてはあまり良くないということです」と、パイロットであり、エアロ・ニュース・ネットワークの編集長でもあるジム・キャンベル氏は述べた。「安定性と操縦性の観点から、妥協点が多すぎます。非常に魅力的な技術です。彼らは着実に進歩していますが、テストパイロットとしての私の心は『まだだ』と言います。」

マサチューセッツ州の企業が、商業的に走行可能な航空機の初の生産に成功することを目指している。

2006年にMITの大学院生によって設立されたテラフージア社は、2009年に初の車と飛行機を組み合わせた航空機を製作し、飛行させました。2機目の試作機「トランジション」は2012年に製作され、100時間以上の試験飛行を実施しました。量産試作機は路上試験を開始したばかりですが、テラフージア社の広報責任者でありパイロットでもあるバネッサ・ブレイクリー氏によると、同社は2年以内に最初の10機のトランジションを販売したいと考えているとのことです。すでに100人近くが購入申込を済ませています。

テラフージアのトランジションは100時間以上の空中テストを終えており、今後2年以内に購入者への納車が可能になる見込みです。写真：IFCAR

トランジションは折りたたみ式の翼を備え、道路と航空の両方の安全基準を満たした初の車両だとブレイクリー氏は述べた。トランジションにはエアバッグと緊急用パラシュートも搭載されている。

彼女によると、2004年に連邦航空局（FAA）が軽スポーツ機というカテゴリーを創設したことで、公道走行可能な航空機の設計は新たな命を吹き込まれた。かつては主に公道走行可能な重量の車両を飛行可能なレベルまで軽量化することが課題だったが、今では炭素繊維などの複合材料によって、鋼鉄よりも軽量で強度の高い航空機の設計が可能になった。

「これは誰もが夢見る空飛ぶ車ではありません」とブレイクリー氏は述べた。「空港で離着陸する必要がありますが、現時点で利用可能なものの中では最高のものです。未来ではありませんが、トランジションは非常に重要な要素です。この未開拓市場に向けた開発プロセスとして機能しています。商業的に持続可能な空飛ぶ車を製造している企業は他にありません。」

トランジションの最高速度は時速100マイル（約160km）、航続距離は400マイル強（燃費は1ガロンあたり35マイル）。街乗りから高速走行への移行は40秒で完了します。

テラフージアのウェブサイトによれば、定価は27万9000ドルだが、1万ドルの手付金は返金可能とのことだ。

テラフージアはすでに「夢の車」の設計図を描いており、ブレイクリー氏は、その車が私たちの頭の中で走り、空を飛んでいると述べている。TF-Xは固定翼と垂直離着陸を備え、公道走行が可能になる予定だ。しかし、その未来が実現するのはまだ8年から12年先のことだ。